芭蕾又称舞剧，是舞蹈、戏剧和音乐的综合，是在音乐的配合下，用舞蹈和哑剧来表现艺术形象的舞台艺术。哑剧即不用台词而以动作和表情来表达剧情。最初的芭蕾是在十六、十七世纪的意大利和法国宫廷中，以民间舞蹈为基础，开始发展起来的。后来进入剧场，常常穿插在歌剧和各种戏剧中。到十九世纪初，才发展成为一种独立的艺术；但在十九世纪以后的歌剧中，还是经常包含着芭蕾。最初，芭蕾音乐是按照舞蹈设计写作出来的程式化的东西。彼此之间没有密切的联系。后来，作曲家们对芭蕾音乐作了种种改革，使音乐服从于戏剧内容的表现。

　　法国作曲家亚当作曲的《吉赛尔》，就是在音乐中体现戏剧构思的早期浪漫主义芭蕾的重要作品。为了加强音乐的表现作用，他在《吉赛尔》中第一次把主导动机的原则，运用于芭蕾音乐。《吉赛尔》描述青年农民卢瓦和农村姑娘吉赛尔相爱。当吉赛尔得知卢瓦就是和巴梯尔德公主订了婚的西里西亚公爵阿尔布累希特时，马上昏厥死去。她死后成为女鬼，仍然不忘和伯爵的旧情；当伯爵为一群女鬼包围时，吉赛尔救了他的性命。《吉赛尔》是一部分为二幕、由十六个分曲组成的传统芭蕾。在简短的开始曲以后，种植葡萄的山村农民们，随同木管乐器上的一个乡村曲调，愉快地穿过林中空地。然后壮丽的乐队全奏，宣布公爵登场。他化妆为青年农民卢瓦，走向吉赛尔的农舍。他敲敲门，没有人回答。这时吉赛尔随着弦乐器上轻快的旋律，从树林中跑回来。

　　接着，木管乐器和弦乐器奏出了一个抒情主题，描写一对年轻人的爱情。这个爱情主题，贯穿在全剧之中，起着主导动机的作用。弦乐器轻快的旋律再现之后，林场看守人希拉里翁随同弦乐器上的下行走句登场。他也钟情于吉赛尔。他劝告吉赛尔不要受卢瓦的骗。卢瓦也威胁希拉里翁，要他离开，不许他和吉赛尔接近。希拉里翁悻悻而去。这个芭蕾场面，在舞台上是用哑剧和舞蹈来表现的。

　　法国作曲家德利布作曲的《葛蓓莉娅》，是标志着浪漫主义芭蕾进入成熟阶段的重要作品。《葛蓓莉娅》的音乐以旋律优美生动、配器清澈明朗而引人入胜，是传统芭蕾音乐的代表作。剧情叙述年轻的法朗兹对漂亮的少女葛蓓莉娅着了迷，引起了他的未婚妻斯旺尼尔达的妒忌。后经斯旺尼尔达揭穿，葛蓓莉娅原来是玩具制作师葛白留斯所造的一个玩偶。一对情人重归于好，结成了夫妇。这部芭蕾分二幕三景，由二十个分曲组成。最后一个分曲是庆祝婚礼的一组游艺舞。

　　在芭蕾舞剧中，舞蹈一般分为古典舞和性格舞两种。古典舞表现手法精致，艺术概括力强，而性格舞则富于生活气息，也能表现鲜明的民族色彩和人物性格。游艺舞就是由一连串各自独立的性格舞组成的，它与剧情的发展不相关连，目的是以一系列互相对比的、丰富多采的舞蹈，给观众以美的享受。《葛蓓利娅》第二幕第二景描写法朗茨和斯旺尼尔达的婚礼，游艺舞是这一景的主要组成部分，包含八首舞曲：第一首《时光圆舞曲》是一首复三段式的圆舞曲，交替着群舞和独舞，在第一段和第三段里，响彻着嘹亮的钟声；第二首《曙光舞》，是由四个舞蹈女演员跳的。木管乐器、弦乐器和竖琴奏出安静的音乐，渐渐进入高潮，通向第三首舞曲《祈祷舞》。《祈祷舞》由加弱音器的弦乐器、木管乐器和竖琴奏出庄严和平的曲调，伴奏着一男一女的舞蹈。第四首是《劳动舞》，充满动力的音乐宣告工作的时间已经来到；快速旋转的音型，描写纺车的轮子不停地转动。第五首《婚姻舞》描写乡村结婚的风俗情景，爱神丘必特也来参加婚礼，音乐生气蓬勃，具有旋转舞的律动。第六首《和平舞》，是由二男二女跳的大双人舞，在木管乐器主奏的安静的引子以后，出现了中提琴独奏的抒情行板。随后是短小的《节日舞》，奔放活跃的音乐，伴随着欢快的群舞。最后是大型群舞《加洛泼》，这是一种快速的二拍子轮舞，每一乐句的句中和句未有跳跃的滑步。在十九世纪的芭蕾中，圆舞、加洛泼、马祖卡、波洛涅兹和进行曲，都是最常用的传统舞蹈。