室内乐，最初是指在贵族的客厅里演奏的音乐，是和教堂音乐及剧场音乐相对而言的。近代的室内乐，是指每个声部都由一件乐器演奏的小型合奏，是和每个声部由若干乐器合奏的规模较大的管弦乐及交响音乐相对而言的。在室内乐中，由两件乐器合奏的叫二重奏，由三件乐器合奏的叫三重奏，由四件乐器合奏的叫四重奏；依此类推，有五重奏、六重奏、七重奏、八重奏等等。在这些重奏中，乐器和乐器之间的关系，是不分主次。互相平等的。我们在前面讲到了由两件乐器演奏的奏鸣曲，如小提琴-钢琴奏鸣曲、长笛-钢琴奏鸣曲等，就属于室内乐的范畴。因为，这种奏鸣曲中的两件乐器，是同样重要的，是二重奏，而不是独奏加伴奏。

　　最常见的室内乐，是弦乐四重奏、钢琴-弦乐三重奏和钢琴-弦乐五重奏。弦乐四重奏由两个小提琴、一个中提琴和一个大提琴组成。两个小提琴在演奏时分别称为第一小提琴和第二小提琴。

　　钢琴-弦乐三重奏由一架钢琴、一个小提琴和一个大提琴组成。

　　钢琴-弦乐五重奏则由一架钢琴、两个小提琴、一个中提琴和一个大提琴组成。

　　弦乐四重奏同弦乐合奏不一样：弦乐合奏的每个声部都有几件至十几件乐器，而弦乐四重奏则每个声部只有一件乐器。室内乐也象奏鸣曲一样。是一种器乐套曲，但乐章的数目比奏鸣曲更为固定，通常总是包含四个乐章：第一乐章是快速的奏鸣曲式，第二乐章是缓慢抒情的三段式或变奏曲式，第三乐章是速度稍快的小步舞曲或快速的谐谑曲，第四乐章是急速的回旋曲式或奏鸣曲式。

　　室内乐不象管弦乐那样以音色的丰富多变取胜，而是以细腻的表情见长，各个乐器声部都有相当的独立性和个性。海顿的同时代人曾形象地把他早年作的四重奏曲比成四个人的谈话，说：“第一小提琴象是一位中年的健谈的人，他总找话题来维持着谈话，第二小提琴是第一小提琴的朋友，他竭力设法强调第一小提琴的话中的机智，很少表白自己，参加谈话时，只支持别人的意见而不提出自己的意见。大提琴是一位庄重而有学问的人，好讲道理，他用虽简单而中肯的论断支持第一小提琴的意见。至于中提琴，则是一位善良而有些饶舌的妇人，她丝毫讲不出重要的意见，但是却经常插嘴。”

　　海顿是确立近代室内乐体裁的重要作曲家，作有八十多部弦乐四重奏。他的第六十七部四重奏被称为《云雀》四重奏，因为它的第一和第四乐章开头的主题，使人想起小鸟的啼叫和飞翔。第一乐章是以两个对比主题为基础的奏鸣曲式。呈示部的第一主题清新欢快，在第二小提琴、中提琴和大提琴的顿音背景上，第一小提琴奏出优美生动、含有倚音、颤音等装饰音、象云雀啼叫一般的旋律。第二主题比较稳重含蓄，含有一系列的切分音。呈示部的结束部出现了流动的三连音，使平稳的旋律线，起了小小的波澜。展开部主要发展第一主题和结束部。最后，在进入再现部以前，预先完整地出现了第一主题。因此，在第一乐章中，第一主题可以多次听到，好象鸟鸣啁啁的歌声萦回耳际，使人不能忘怀。

　　第二乐章是抒情歌唱性的慢板，用单主题的复三段式写成，分三部分：第一部分本身是个二段式，第二部分用复调手法发展第一部分的主题，第三部分是第一部分的再现。再现时，旋律装饰得更为丰富多彩。因为三部分都以一个主题为基础，所以是单主题的结构。

　　第三乐章是一首优美生动的小步舞曲，也用复三段式写成，但中间部分的主题和两头部分有明显的对比，特别是调式和力度的对比，两头部分是强劲有力的大调式。中间部分是轻盈妙曼的小调式。

　　第四乐章是个“无穷动”式的快板，十六分音符的快速节奏流动不息，贯穿于整个乐章，所以叫做“无穷动”。这个乐章的结构也是复三段式。第一部分飞动活跃的主题，象描写振翅飞翔的小鸟。这个复三段式是把第二乐章的单主题结构和第三乐章的对比主题即中间主题结构综合在一起，中间部分是个“赋格段”，赋格的主题包含两声部，上方声部是新的对比旋律，而下方声部就是第一部分的无穷动旋律。第三部分是第一部分的重复。此外，两头部分的大调性和中间部分的小调性也象第三乐章一样，形成了调式的对比。

　　钢琴-弦乐三重奏是由钢琴、小提琴和大提琴演奏的室内乐。它同由小提琴、中提琴和大提琴演奏的弦乐三重奏，是两种主要的三重奏。由于三重奏乐器较少，弦乐三重奏演奏四个声部的和声不如弦乐四重奏那样平衡：而钢琴是和声乐器，可以弥补这方面的不足，所以钢琴-弦乐三重奏比弦乐三重奏更为常见。

　　柴科夫斯基的a小调钢琴-弦乐三重奏是为悼念俄国钢琴家及指挥家尼古拉·鲁宾什坦而创作的，谱上标着“纪念一位伟大的艺术家”的词句。柴科夫斯基和鲁宾什坦有很深厚的友谊，他认为鲁宾什坦精湛的技巧超过了当时所有的钢琴家，曾为他写过许多钢琴作品。a小调钢琴-弦乐三重奏只有两个乐章。第一乐章是一首哀歌，用奏鸣曲式写成。第二乐章是一首变奏曲，分两部分：第一部分是主题和十一个变奏，第二部分是终曲和尾声。变奏曲的主题是歌谣风的行板，由钢琴独奏。据说它的旋律，是1873年柴科夫斯基在莫斯科音乐学院担任教授时，和音乐学院的院长兼教授尼古拉鲁宾什坦在莫斯科郊外观看农民表演歌舞时听到的。下面十一个变奏，逐渐改变了主题的性格，同时也改变了它的体裁和形式。在第一变奏中，小提琴演奏主题的旋律，钢琴演奏流动音型，主题的歌曲风格保持不变。第二变奏大体上还保持着主题的旋律，由大提琴奏出，但节拍已从四拍子改变为三拍子，速度也加快了，节奏变得更为活泼。主题和第一、第二两个变奏都是二段式；从第三变奏起，结构起了变化。第三变奏是三段式的谐谑曲，由钢琴主奏，小提琴和大提琴拨弦演奏和弦，烘托着诙谐风生的气氛，音乐开始转向对鲁宾什坦生前的回忆中去了。

　　第四变奏变成了小调，也是三段式，大提琴和小提琴在钢琴的支持下，进行复调式的对话，描写了作者和死者的亲密友谊。第五变奏缩短为乐段，再一次由钢琴主奏。高音区上清脆的旋律，有八音钟的效果。第六变奏的结构扩充为没有展开部的奏鸣曲式。音乐变成了一首生动优美的圆舞曲。第七变奏又是三段式，由钢琴主奏，变成了一首庄严宏伟的颂歌。第八变奏是一首赋格曲，主题依次由钢琴、大提琴、小提琴奏出，描写鲁宾什坦誉满艺坛，人们交相称颂。第九变奏回到第四变奏的小调式，好象是一首悲伤的二重唱，用三段式写成。小提琴和大提琴都加上了弱音器，先后奏出旋律。后来汇合成同声一哭的齐奏。钢琴上清澈如水的琶音，使悲伤的气氛得到了宽解。第十变奏是一首玛祖卡舞曲，用三段式写成，由钢琴独奏，最后才加进了小提琴和大提琴，作者的思绪又沉浸到回忆中去了。第十一变奏回复了主题的性格，但结构只是一个扩大的乐段。小提琴和钢琴先后发展主题的第一句旋律，大提琴拨弦演奏一个音型。最后陷入沉思，静静地结束。在终曲和尾声中，柴科夫斯基满怀深情地把变奏曲的主题发展成一首壮丽辉煌的颂歌，歌唱鲁宾什坦光辉的艺术生涯。

　　尾声转入小调，用第一乐章的第一主题寄托作者的哀思。最后用丧葬送行曲的节奏一再反复第一乐章第一主题的第一句旋律，渐渐沉默地结束，表现无尽的悲痛和悼念。

　　室内乐的演奏形式是非常多样的。除了钢琴和弦乐器外，还可以使用各种木管和铜管乐器。贝多芬的降E大调七重奏。就是由单簧管、大管、圆号、小提琴、中提琴、大提琴和低音提琴演奏的。全曲共分六个乐章，它和四乐章的室内乐不一样，有些象多乐章的小夜曲和娱乐曲。其中的第三乐章是一首小步舞曲，用复三段式写成。第一部分的主题淳朴优美，后来贝多芬曾把它借用到第二十首钢琴奏鸣曲的第二乐章中去。第二部分比较安静，是用对比主题作成的。第三部分原封不动地反复第一部分的音乐。