著名作曲家王莘从天津到北京购买乐器。返程路过天安门时，他被金色笼罩下的天安门广场震撼，抬头看，一面鲜红的国旗在霞光中飘扬。此刻，作曲家心肠澎湃，灵感突现，“五星红旗迎风飘扬，胜利歌声多么响亮，歌唱我们亲爱的祖国，从今走向繁荣富强。”四句歌词脱口而出。他登上返津的火车，思绪如飞，边唱边写边打拍子，歌词与曲谱几乎同时喷涌倾泻：“越过高山，越过平原，跨过奔腾的黄河长江……”

　　回家时已夜色阑珊，他进门就兴奋地推醒即将分娩的妻子王慧芬：“快起来，我的《歌唱祖国》写出来了！”妻子听到丈夫把歌唱完时，情不自禁地叫起好来。她干脆与丈夫同声哼唱，王莘连夜一气呵成地写完第二、三段歌词。

　　翌日，王莘来到天津锦州道42号音工团（现在的歌舞剧院），把《歌唱祖国》词曲交给14岁的钢琴手靳凯华（女）和19岁的男高音王巍首弹首唱。此歌在耀华中学首演，又传到天大、南开等高校，后来很快在华北地区的工人和学生中间传唱开来。

　　1951年9月15日《人民日报》公布了《中央人民政府文化部关于国庆节唱歌的通知》，规定在这一年国庆节时，除唱国歌外，以《歌唱祖国》和《全世界人民心一条》为全国普遍歌唱的基本歌曲。同年10月，在全国政协会议上，毛泽东主席见到王莘谈到《歌唱祖国》时说，“这首歌好”，并特地送给王莘一套刚出版的《毛泽东选集》并为其签字留念。此后，《歌唱祖国》在传唱过程中，也经历了不断修改和完善的过程。

　　1965年，大型合唱史诗《东方红》中的《歌唱祖国》第4段最后一句“谁敢侵犯我们就叫他灭亡”，改为“谁敢侵犯我们就叫他死亡”。这一字之差与周恩来有关。当时周恩来在天津干部俱乐部请王莘指挥大家唱《歌唱祖国》。当听到“谁敢侵犯我们就叫它灭亡”时，总理问王莘，是“灭亡”还是“死亡”？我看你写的是“死亡”，还是“死亡”好。所以在《东方红》大合唱中就唱的是“死亡”。

　　文革期间，《歌唱祖国》也曾有过较大改动。1968年9月，江青在钓鱼台国宾馆召见王莘说：“中华人民共和国国歌是聂耳、田汉创作的，田汉是叛徒、坏人，我想改国歌，你有意见没有？”王答：“要改先得有词，才能配曲。”江青说：“你的《歌唱祖国》有缺点。第一，没有写文化大革命；第二，没有写工人阶级领导一切。”于是江青一声令下，歌词被改成了“无产阶级文化大革命，开创了马列主义新篇章，革命人民朝气蓬勃，一代新人茁壮成长，跟着毛主席当革命闯将，红彤彤的世界靠我们开创”等，歌名也被改为《歌唱社会主义祖国》。

　　文革以后，由于王莘一度被错认为是四人帮的“余党”，《歌唱祖国》也被束之高阁。直到1980年，胡耀邦说《歌唱祖国》应该唱，还关心地向王莘所在的天津有关负责人询问情况。王莘的问题得到澄清后，中央人民广播电台在这年5月起将这支歌曲作为晨播曲，直到现在。《歌唱祖国》的歌词也恢复了50年代大合唱版本来面目。