公元前221年，秦并其他六国后统一了中国主体部分，成为了中国历史上第一个统一的中央集权君主统治国家，定都咸阳（今西安附近）。由于秦王嬴政^[1][2]自认“功盖三皇，德过五帝”，于是改用皇帝称号，自封始皇帝，人称秦始皇，传位后的皇帝称二世，直至千世万世。他对国家进行了许多项改革，包括了中央集权（秦王嬴政建立了中国历史上第一个统一的专制主义中央集权的封建国家）的确立，取代了周朝的诸侯分封制；统一了文字，方便官方行文；统一度量衡，便于工程上的计算。秦始皇还大力修筑驰道和直道，并连接了战国时赵国、燕国和秦国的北面围城，筑成了西起临洮、东至辽东的万里长城以抵御北方来自匈奴，东胡等游牧民族的侵袭。秦始皇推崇法治，重用法家的李斯作为丞相，并听其意见，下令焚书坑儒，收缴天下兵器，役使七十万人修筑阿房宫以及自己的陵墓——包括兵马俑等。

　　前210年，秦始皇病死于出巡途中，胡亥（即秦二世）与赵高合谋杀害太子扶苏，胡亥即位。胡亥更加暴虐，十个月后，陈胜、吴广在大泽乡揭竿起义，包括六国遗臣等野心家乘势作乱，前206年刘邦围攻咸阳，秦王子婴自缚出城投降，秦亡。此后，汉王刘邦与西楚霸王项羽展开了争夺天下的楚汉战争。 前202年十二月，项羽被汉军围困于垓下（今安徽灵壁），四面楚歌。项羽在乌江自刎而死。楚汉之争至此结束。

　　汉高祖刘邦登基，定都长安（今陕西西安），西汉开始。由于汉高祖目睹秦朝因严刑峻法、赋役繁重而速亡。所以即位後轻徭薄赋，使人民得以休养生息。汉文帝，重用人才，实行了一系列减轻百姓负担的政策。汉景帝，平定了七国之乱，并且到了景帝末期，国库里的钱积累了不知有多少万，结果串钱的绳子都烂了。历史上把汉景帝和汉文帝统治的这段时期叫做‘文景之治’。到了汉武帝时，西汉到达鼎盛。并与罗马，安息（帕提亚），贵霜并称为四大帝国。汉武帝接受主父偃的提议实行推恩令，彻底削弱了封国势力，强化监察制度，实现中央集权；他派遣卫青、霍去病、李广等大将北伐，成功地击溃了匈奴控制了西域，还派遣张骞出使西域，开拓了著名的丝绸之路，发展了对外贸易，使中国真正了解外面的世界，促进中西文化交流。儒家学说也被确立为官方的主流意识形态，成为了占统治地位的思想。其他艺术与文化也蒸蒸日上。同时期还出现了第一部纪传体通史的巨著——《史记》，同时这时的中国出现造纸术，大大推动了文化发展。西汉 汉平帝（刘衎（liu kan），公元前9年－公元6年2月3日）公历纪元开始。西汉发展到了一世纪左右开始逐渐衰败。公元9年，外戚王莽夺取汉平帝政权，宣布进行一系列的改革，改国号为新。然而这些改革却往往不切实际，最终导致农民纷纷起义。

　　公元25年刘秀复辟了汉朝，定都洛阳，史称东汉，而他就是汉光武帝。东汉的发展延续了西汉的传统，此时出现了天文学家张衡。编辑中国第一本断代史《汉书》的班固，重新开辟丝绸之路的班超，改进造纸技术的蔡伦，汉的文化吸取了秦的教训，显得相当开明，当时佛教通过西域到达中国，在河南洛阳修建了中国的第一座佛教寺庙——白马寺，佛教正式传入中国。