在淮安境内的茭陵至钦工一片广漠的土地上，到处都有零星的战斗。新四军派出的各部队破路、毁桥、打阻击，以迟滞敌人的进攻速度，为大军集结争取时间。

       涟水城，除了有坚固的城墙外，城外还有环绕城墙的二十多米宽的护城河，可谓一夫挡关，万夫莫开。城墙和废黄河之间隔着三道大堤：第一道大堤贴近河床；第二道大堤是防洪的主要堤坝，又高又宽，高出城墙三米多；第三道大堤贴近城墙，比第一道堤要矮。团长李士怀，按照涟城的地形，对全团兵力进行严密部署。守备涟水城的15团第1营，坚守南门渡口、杂姓庄一线阵地。第2营，防守杂姓庄、带河镇二线阵地。这里正面狭窄，便于守军层层设防，不利于敌人兵力展开，但左右有两条河流护卫，可以保证敌人侧翼安全。同样也被列入敌人可能选择的主攻方向之一。守备部队在高庄、唐庄、王庄一线，构筑起三道工事，扼守敌人从两河之间进攻涟水城的道路。第3营布置在城西大关附近，担任杂姓庄至谷嘴之间的警戒任务。第9连为预备队，归团部直接指挥。

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       从野战军司令部开会回来，李士怀心里总是不踏实，他和政委殷绍礼手持电筒，带着作战参谋，又到各营的守备阵地上查看一番，对加修改造的工事还算满意。但他清楚，这些在沙滩上构筑起来的工事，十分脆弱，经不住敌人飞机和炮火袭击。假如工事炸塌了怎么办？如何让战士们防空防炮，减少流血，减少伤亡？这些问题一直困扰着他，直到雄鸡破晓，他才迷迷糊糊地进入了梦乡。

       一轮红日从地平线上冉冉升起，霞光万道。瑟瑟秋风卷起枯黄的树叶和尘土在天空中漫舞，搅得人睁不开眼睛，鸟雀在树林间窜来蹦去，喳喳欢语。李士怀起床后，匆匆擦了一把脸，又和政委殷绍礼凑在一块谈论着守城的事。谈话间，李士怀好像想起了什么，叫来徐参谋，让他通知第一营二连指导员董继光到团部来。徐参谋走后，李士怀从藤椅上站起身来，点燃一支香烟，猛地吸了一口，走到地图前把目光停留在淮安县宋集一带，凝神思考。随着一声报告，徐参谋已将董继光带到团部。

       李士怀把思绪从地图上拔出来，示意他坐下，用平缓的语气对他说： “敌人已经动手了，很快就逼近我们，十纵和淮南六旅正在谢家荡一带阻击敌人。现在，我交给你一个特殊任务，带领一支小分队和涟东联防队密切配合，打到废黄河南岸去，给敌人递上一份见面礼，迟滞敌人进攻速度，为我们的战役准备再多争取点时间。记住，至少要拖住他三天。”说到这里，他划亮了一根火柴棒将夹在两根手指间熄灭的烟头重新点着，吹灭残留在火柴棒上的火苗，继续说，“你下午就出发，和孙玉国、田素菊的独立团在南门渡口会合。你对完成任务有没有信心？”望着团长那双布满血丝的眼睛，董继光颇为差异地说：“团长，你别门缝里把人瞧扁了，有什么任务就交给我，要是完不成，你就撤我的职。” “好！你董继光有种，算我没有把你看错，等任务完成，我请你喝高沟酒。就这么定了，你带上一个班，现在就回去准备吧！”

       午饭后，二连指导员董继光饭碗一推，就带着一个班的战士来到南门渡口，远远的就看见涟东独立团团长和政委率领的人在那里等候。他们在河口商量了一会，便领着各自的部队越过废黄河，目标直指向钦工，沿途毁路、埋地雷、设置路障，一直将倒马坑挖至汤庄至钦工。

       次日早晨，战士们刚开始破路，就隐隐约约地传来汽车马达的引擎声。董继光举起望远镜，看到前面路上挤满了黑压压的敌人，涌动着暗绿色的钢盔。他迅速将队伍拉到路两侧的芦苇荡里隐蔽起来，做好战斗准备。当敌人的前卫连大摇大摆地走到面前时，小分队和独立团的战士突然跃出，从两侧向敌人发起猛烈射击。瞬间，枪声大作，手榴弹像泼风一样投向敌群，敌人哀嚎一片。敌前卫连连长见状，正挥舞着臂膀大呼小叫，企图阻止慌乱的士兵。可在这个青蛙要命蛇要饱的节骨眼上，军令再严，也比不上小命要紧，谁还把命令当回事。当敌前卫连长刚转过半边身子时，被田素菊一枪射中，扑通一声栽倒在地上。群龙无首，敌人加剧了恐慌，在路两侧乱窜乱撞。敌后续部队源源不断地涌上来，和前卫连虽近在咫尺，却被接连不断的爆炸声隔开，不能出手施援。但见汽车轮胎被地雷炸飞，歪倒在路旁的水沟里，士兵的腿脚和胳膊被压断，发出凄厉的叫喊声。遭到沉重打击的敌人，疯也般散开扇形，分作两队，集中火力向我射击。田素菊打前，孙玉国断后，边打边撤，撤出不到三华里，孙玉国的右腿饮弹负伤，流血不止。敌人的子弹仍然呼啸着从耳边飞过。眼看敌人就要追到身后，情急之中，田素菊回身要背团长跑，却被他搡开，命令她带着队伍火速撤退！素菊含泪离开。团长被凶恶的敌人用刺刀捅死，死时才26岁。

       孙玉国在家中排行第二，哥哥和弟弟都在新四军里担任营长和连长。他们虽出身地主家庭，可父亲思想开明，不但不阻拦他们参军，还捐钱给队伍购买枪支弹药。这个名噪一方的开明地主本是穷人出身，说起他的发家史颇具传奇色彩。当年，他在恶霸地主杨有财家做长工。杨有财见他聪明能干，心眼儿又实，就让他在长工里面当领班，一应农活全权委托他管理。他倒是把农活打理得井井有条，雇主倒省了许多心。杨有财家有良田千顷，富甲一方。他诸事顺心，惟有一事欠缺。女儿杨金梅年方二十，长得跟嫩藕似的水灵清秀。论年龄，也算老大不小了，早过了谈婚论嫁的年龄。上门提亲的人踩破了门槛，却没有一个能对她心路，她偏偏看上长工阿龙。阿龙明白，家里房无一间，地无一垅，拿什么养活心爱的人呢？他对杨金梅有言在先，说家里如何穷，免得她心生悔意。谁知杨金梅倒不在乎他穷，说什么上无片瓦她不怪，下无立脚之地她情愿。杨有财听说女儿相中了阿龙，肺都让气炸了，本要扬手打她，可他蒲扇似的大手刚抬起来，杨金梅就调皮地把脸递过来，杨有财的手终究没有落下，但却吩咐管家看紧她，不让她踏出宅院半步。关住女儿的身子，却关不住她的心。杨金梅本就生性活泼，如何耐得住这般寂寞，真是度日如年，日盼夜想着阿龙，希望他尽快出现在自己的面前，而阿龙自从被杨有财撵走之后，就再没有出现过。难道他后悔变卦了不成？这更让她如坐针毡，忧心如焚。一天傍晚，阿龙终于出现在她的绣楼下，激动得杨金梅眼里跑出两行热泪，她哭他也哭，两个人都哭得跟泪人儿似的，真是自古多情空余恨，此恨绵绵无绝期，流泪眼对流泪眼，断肠人对断肠人。相视许久，阿龙无奈地摇了摇头，长叹一声就要离开。“且慢！”杨金梅灵机一动，折身返回屋内，提笔在宣纸上写下几行字，从窗口扔下去。阿龙展开一看，脸上陡然放了光。杨金梅和他约定三更时带根绳子来接应她，以咳嗽三声为号，让阿龙用绳子把她卸下楼，一起远走高飞。

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       事有凑巧。长工孙德文，不知吃下什么霉变食品，夜间不住闹肚子，一趟趟往茅房跑。雄鸡报晓时，蹲在茅房的他，因抽烟过多，忍不住地连连咳嗽。杨金梅误以为阿龙来到楼下，就将一包袱的金银细软扔落下来。孙德文系好裤带，拣起包袱一看，尽是金银珠宝。喜得差点晕了过去。真是人无横财不发，马无夜草不肥。他顾不得腹中剧痛，飞也似的离开了杨家。

       孙德文用这笔横财置地造屋，不到两年光景，就成了四邻八乡首屈一指的富户，还讨了一位如花似玉的黄花闺女做补房，风风光光地过起了小日子。他勤俭持家，和长工们吃在一起，干活在一块，挣下一份偌大的家业。他还仗义疏财，普济穷人，泽惠乡里，曾资助过八千银元给新四军打鬼子。

       填房一共为他生了三个儿子，一个个春笋拔节似地蹿了起来。他喜在眉头笑在心，本指望让他们承继父业，可孩子们不愿意跟他一起面朝黄土背朝天，偏偏要出去闹世事。他心胸豁达，明白事理，非但不阻拦，还给他们盘缠路费，只有老二玉国，参加涟东独立团，能隔三差五地回来看看他。玉国很能吃苦，那年去东台受训，他爬跳板，跳木马，练射击，倒练就一身飞檐走壁的本领，蹿上一两丈高的房屋根本不在话下。一次，母亲患病，他黑夜更深回来探望，鬼子的机枪就架在院子里，玉国却翻墙进屋，在母亲的床头坐了个把钟头，母亲心提到了嗓子眼，不住地催他走。他出门不远，忘记帽子还落在母亲的床头，又翻进家里取帽子。母亲声音打颤地说：“傻儿子，你可将我吓坏了，一顶帽子就抵上你一条命？还不快逃！”母亲连推带搡，将他撵了出去。

       孙玉国牺牲的那天，说来有点玄乎。正在院子里玩耍的小女儿秀菊，突然拉住妈妈的手说：“妈妈你看，爸爸回来了。”妈妈颠着一双小脚出门，连个人影也没见着，嗔怒道：“死丫头，黄口白牙尽瞎说，你爸爸人呢？”秀菊小手朝天空一指，说：“妈妈看，爸爸在天上飞啦。”母亲伸出巴掌要掌嘴。“真的，妈妈，我不骗你。”妈妈用手遮住额头向天看，依然什么也看不到，心里不禁打了个寒噤，转过身来又问：“丫头，你说，你爸回来了，他身上穿的什么衣服？” “爸爸里面穿着白褂子，外面套着青布长衫，身上还有好多好多血哩。”孩子的描述跟她爸爸出门时穿的衣服确实一模一样。顷刻间，一种不祥的预感爬上妈妈的心头，心里忐忑不安。傍晚时，联防队的人就上门报丧，讲述了孙团长牺牲的经过情形，他的妻儿老母哭得死去活来。

       奉命阻击东南一线敌人的10纵和淮南6旅，也捷报频传。在这两支大军的顽强抗击下，敌军所经之处，枪声、手榴弹、地雷的爆炸声此起彼伏，接连不断，搅得敌人的四个轮子每天只走十多华里，像在地上爬行一般。张灵甫气得对着话筒不住地骂娘：“他妈的，怎么搞的，你们就是爬，茭菱也爬到了，因何畏缩不前？！”57旅旅长哑巴吃黄连，有苦说不出，新四军频频骚扰，你不走他不打，你一走，他就跟在你的屁股后头掐尾巴，再等回过头来收拾他，早跑得无影无踪。针对新四军小股部队的骚扰，陈嘘云像老鼠钻进风箱里——两头受气。

       57旅在谢家荡磨蹭半天，才四处寻向导准备进发，可村庄上连个人影也难找到，没办法，只好挨家挨户地搜。搜索了半天，才听到一户屋里有咳嗽声，便疯狗掠食般地扑了过去，上前打门，可无人理睬。气急败坏的敌人用枪托将门撞开，将正在高烧发热的老人从被窝里拖出来，逼迫老人为其当向导，老人不从，敌人便将老人绑在门前一棵银杏树上，狠狠地喂了一顿皮鞭，鲜血从老人的嘴角殷殷渗出。一个凶神恶煞的军官用手枪顶了顶头上的大沿帽，恶狠狠地对老汉说：“老东西，你别装蒜，今儿个咱跟你把话挑明说，你带也得带，不带也得带！只要你将我们带到目的地，我们对你重重有赏，你若不肯配合，哼！明年的今天就是你的祭日！”

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       这个名叫郭德顺的老汉，儿子就在守卫涟城的部队里，他本人曾参加过著名的车桥战役。当时他的身体可不像现在这样糟糕，脚步如飞，行动神速。那阵儿，鬼子隔三差五地下乡扫荡，搅得老百姓鸡犬不宁，登上场的粮食尚未晒干，就被鬼子抢得一粒不剩，忙活了一年，自己仍然饿肚皮。鬼子在车桥镇四周筑起了两丈多高的大土圩子，圩外挖有一丈五尺深的堑壕。一天，新四军的一支部队奉命来收拾这帮家伙。他们从四面八方对鬼子实施包围。诱敌深入的三营战士，与鬼子打了个照面就撤退到韩庄附近。敌人不知是计，居然对新四军假设阵地足足炮击了四十多分钟，才端着枪战战兢兢地探索前进，当敌人接近三营阵地时，被手榴弹击退，很快向公路两侧散开，却又触到了地雷。敌人被炸得血肉横飞，死伤二十多人。剩下的七八个鬼子慌不择路，乱窜乱撞，恰好撞进了郭德顺事先布好的口袋里，一顿痛打，迅速将这帮鬼子消灭。战斗结束后，郭德顺受到华中军区党委的表彰。

       这时，敌人用刺刀抵住郭德顺的心窝，给他下了最后通牒。郭德顺心想，若将这帮杂种领过去，岂不害了自己的同志；如果今天不为他们带路，自己搭上了这条老命不说，但敌人肯定不会就此罢休，说不定再找一楞头青，真的将敌人领向目的地，岂不坏了大事。不能，千万不能啊！我何不将计就计，带他们去瞎转悠，半路上再伺机逃脱。拿定主意，老人用手拨开顶在他胸前的刺刀，爽快地答应了敌人。那个刚才用皮鞭抽打他的敌军官，见他服了软，皮笑肉不笑地说：“这就对了，我说你这老头是属黄牛的，不打不拉屎，你要是早早答应，不就省了这顿皮肉之苦。”老人梗着脖子，眼里射出了两道愤怒的目光。他领着敌人，在田野里兜起了圈圈。他低头走着，浑身感到不自在。敌人有一搭没一搭地问他：“老头，这附近有没有新四军？” “新四军，什么新四军旧四军，我们这地方可没见当兵的来过。”老人假装糊涂地回答。敌人以为他还没闹明白，就进一步解释说：“啊，不是，不是，这么跟你说吧，就是有没有共产党的军队？”老人的头摇得跟波浪鼓似地说：“没看见，也没听说过。”敌人还以为他没有赏钱不愿说，忙掏出几块银圆，在他的眼前晃了一下，说：“只要你说出新四军的下落，这银元就归你。”老人在心里骂道，小兔崽子，你要我把良心卖给你，算你找错人了。

       离前面的那棵大柳树越来越近了，干枯的树杈，撑在空中，迎风屹立，柳树的北边是一望无垠的芦苇荡，每走一步，老人的心就收了一下，这里会不会隐蔽着自己的队伍呢？他拿不准。如果真的有一支队伍，一旦被敌人发现可怎么好啊。敌人似乎也警觉起来，从板闸出发的一路上，他们可没少吃亏，新四军小分队出没无常，冷不丁地就来那么一阵子，还真让他们损失了不少兄弟。因此，他们每走一步格外小心谨慎。走到大柳树跟前，敌人盲无目标地射击一阵，似在为自己壮胆，又像在打探虚实，好像这沙沙作响的芦苇会突然飞来神兵天将，把他们消灭，把他们埋葬！走在前面的敌军官，向畏缩不前的士兵吆喝着，怒骂着。

       敌人的怀疑一点没错。在这片深不可测的芦苇荡里，正隐蔽着新四军的一支侦察小分队，敌人的一举一动尽收他们的眼底。刚才，敌人的一阵胡乱射击，惊得水鸟扑凌凌乍然飞起，翅膀一弯一弯地飞向了远方。挨在队长身边的一位战士有些沉不住气了，小声问：“我们是不是被敌人发现了，要是这样还不如争取主动，打他措手不及。” “别动！”队长按了按那位侦察员的肩膀，眼睛一眨不眨地盯着敌人押着老人向这边走来。敌人越来越近了，队长把帽子向脑后一推，急切地命令战士们向后转移，可战士们才抬起脚板，队长忽又命令他们停下来。原来，老人在领着敌人渐渐靠近芦苇时好像发现了什么，突然向东一拐，钻到一片丛林里去了。一进入树林，老人就脚底生风，跑了起来，敌人发现情况不对，紧跟在他的身后边追边喊：“喂，老头，快停下。”去你妈的，鬼才愿意为你们带路！老人在心里骂着，身后传来杂沓的脚步声和密集的枪声。钻出丛林，老人就势跳进水里，一个猛子扎下去就不见了。钻出树林的敌人面对河水干瞪着眼，只是对着河水放了一阵排子枪。