黄帝，是少典的次子，生于轩辕之丘（今河南新郑西北），故称轩辕氏。黄帝幼时聪明异常，既长见识渊博，才干出众，遂继承父亲少典被拥立为有熊部落首领，故又称为有熊氏。他所生活的时代，正是原始社会向阶级社会转变的前期，社会变革十分激烈，因此史书中留下了一些关于他南征北战的生动记载。

相传炎帝扰乱各部落，黄帝得到各部落的拥戴后与炎帝大战于阪泉（今河北涿鹿东南）之野，并取得胜利。此后又讨伐蚩尤部落，统一了中原华夏地区。黄帝时代，发明创造繁多，成就辉煌，遂使中国跻身于“世界四大文明古国”之列，因而被尊为中华民族的祖先。

按《国语》记载，少典氏娶有娇氏之女，生下黄帝和炎帝，黄帝在姬水边长成，因而姓姬。又据《史记》说法，黄帝姓公孙。于是，《史记索隐》就调和两姓，说黄帝本姓公孙，因在姬水边成长，故改姓姬。此外，《史记》还说他名轩辕，但是没有说明因何而得名。《史记集解》说他号有熊，《史记索隐》就进行比附，说黄帝本是有熊国之子，故号有熊，轩辕是他的名号，因居轩辕之丘，遂以为名，又以为号，又根据《左传》记载，说他亦号帝鸿氏。《史记正义》解释说，黄帝为有熊国君，号有熊氏。及曰缙云氏，又曰帝鸿氏，亦曰帝轩氏。轩、辕两字都与车子有关，因而齐思和《论黄帝之制器故事》(《古史辨》第七册)把我国车·子的发明归功于黄帝。《路史》讲得更具体，说黄帝在空桑山北创造车子，“横木为轩，直木为辕，故号曰轩辕氏”。至于黄帝之所以称黄帝，古人似乎众口一词地说，他“有土德之瑞，土黄色，故称黄帝”。

近代史学家则提出黄帝即皇帝，亦即原始人意识中的上帝(上天)的意思。杨宽《中国上古史导论》根据《风俗通》、《春秋繁露》等古代文献，把应该写作黄帝的地方多写成皇帝，如《易经．系辞》：“黄帝尧舜垂衣裳而天下治。”《风俗通》则作：“皇帝尧舜垂衣裳而天下治。”而且，从音韵学上讲，黄、皇同音同声，故黄帝即皇帝。又《尚书·吕刑》中皇帝与上帝也互相通用。这样看来，黄帝似乎可与皇帝、上帝划等号了。然而，“皇帝”称号自秦始皇帝创用以后，泛指中国最高统治者，“上帝”则别具神格意义，“黄帝”专指五帝中之首帝，又成一般共识。因而，此三者在实际应用上已是不可混淆的了。