干支纪年萌芽于西汉，始行于王莽，通行于东汉后期。汉章帝元和二年（85年），朝廷下令在全国推行干支纪年。有人认为中国在汉武帝以前已用干支纪年。可是，其实是类似的太岁纪年，用太岁所在位置来纪年，干支只是用以表示十二辰（把黄道附一周天分为十二等分）；木星（太岁）11.862年绕天一周，所以太岁约86年会多走过一辰，这叫做“超辰”。在颛顼历上，西汉武帝太初元年（公元前104年）是太岁在丙子，太初历用超辰法改变为丁丑。汉成帝末年，由刘歆重新编订的三统历又把太初元年改变为丙子，把太始二年（公元前95年）从乙酉改变为丙戌。而东汉的历学者没用超辰法。所以太岁纪年和干支纪年从太始二年表面一样。

　　干支纪年，一个周期的第一年为“甲子”（如黄巾起义口号为“岁在甲子，天下大吉”），第二年为“乙丑”，依此类推，60年一个周期；一个周期完了重复使用，周而复始，循环下去。如1864年为农历甲子年，60年后的1924年同为农历甲子年；1865年为农历乙丑年，1925年同为农历乙丑年，依次类推。

　　必须特别注意的是干支纪年是以立春作为一年即岁次的开始，是为岁首，不是以农历正月初一作为一年的开始。例如，1984年大致是岁次甲子年，但严格来讲，当时的甲子年是自1984年立春起，至1985年立春止。

　　▲天干地支纪年与公历的近似换算

　　从已知的公历年份计算干支纪年：年份数减3，除以10的余数是天干，除以12的余数是地支。（公元前的年份则用58-“年份数除以60的余数”后计算）

　　也可以天干：年份÷10，得到的商不管，看余数，若余数－3得正，则按天干顺序往下数，得数即为天干顺序数，若余数－3为负，则+10，得到的数即为天干数，若余数为3，则为天干的最后一位，即癸。

　　地支：年份÷12，得到的商不管，看余数，若余数－3得正，则按地支顺序往下数，得数即为地支顺序数。若余数－3为负，则+12，得到的数即为地支顺序数，若余数为3，则为地支的最后一位，即亥。

　　把天干数和地支数合并起来，即为所求的干支年份。

　　如：2001年查万年历为辛巳年，算法为：

　　2001÷10=200……1，1—3=—2，—2+10=8，按天干顺序数到8，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛。第8位为辛。

　　2001÷12=166……9，9—3=6，按地支顺序数到6，子、丑、寅、卯、辰、巳。第6位为巳。

　　按照以上计算结果，把天干、地支合并起来可知，2001年为辛巳年。

　　▲干支纪年与格里历的换算

　　若我们把天干的甲、乙、...、壬、癸编上 0、 ......、8、9 等序号；地支的子、丑、...、戌、亥亦编上 0、1、 ......、10、11 等序号，那么：

　　从已知的格里历年份计算干支纪年：年份数减4，除以10的余数是天干，除以12的余数是地支。例如：

　　(1972 - 4) mod 10 ≡ 8，所以天干是“壬”；

　　(1972 - 4) mod 12 ≡ 0，所以地支是“子”。

　　附：已知天干地支，如何得到当前是60年中的第几年 （杨霖坤）

　　X=天干 N=地支

　　Y=0-5的自然数

　　A=0-4的自然数

　　Z=X+10Y

　　Z<=60

　　Z=N+12A

　　修改Y与A使Z=N+12A或 Z=N成立，则Z为要查询的干枝年份。例如：用该公式来解癸酉年份，则Z为10。