1987年2月18日，邓小平在题为《用中国的历史教育青年》的谈话中，向外宾讲述了从鸦片战争以来的中国历史，并指出，这个历史告诉我们，中国走资本主义道路不行，中国除了走社会主义道路没有别的道路可走。一旦中国抛弃社会主义，就要回到半殖民地半封建社会，不要说实现“小康”，就连温饱也没有保证。所以了解自己的历史很重要。“我们要用历史教育青年，教育人民。”

了解历史，研究历史有何重要意义？邓小平站在历史唯物主义的高度，发前人未有之论：“要懂得些中国历史，这是中国发展的一个精神动力。”他的这一重要命题，把了解历史同社会发展紧密联系起来，深刻揭示了历史学对社会发展的精神推动作用。

了解中国现代史有利于人们认识中国选择社会主义的历史必然性。选择社会主义与中国共产党的正确领导是分不开的。1980年，邓小平指出：“没有中国共产党，不进行新民主主义革命和社会主义革命，不建立社会主义制度，今天我们的国家还会是旧中国的样子。我们能够取得现在这样的成就，都是同中国共产党的领导、同毛泽东同志的领导分不开的。”

1987年5月，邓小平向来访的外宾讲述了新中国成立以来的历史后说：“我们现在的路线、方针、政策是在总结了成功时期的经验、失败时期的经验和遭受挫折时期的经验后制定的。历史上成功的经验是宝贵财富，错误的经验、失败的经验也是宝贵财富。”1988年9月，他在同外宾谈话时又说：“我们根本否定‘文化大革命’，但应该说‘文化大革命’也有一‘功’，它提供了反面教训。没有‘文化大革命’的教训，就不可能制定十一届三中全会以来的思想、政治、组织路线和一系列政策。三中全会确定将工作重点由以阶级斗争为纲转到以发展生产力、建设四个现代化为中心，受到了全党和全国人民的拥护。”邓小平认为，大家都应该懂得这些历史，从而在正反两方面的历史对比中，认清党的“一个中心，两个基本点”的基本路线的正确性，坚持党的基本路线一百年不动摇。