儿时的刘少奇，手不释卷。他不仅在学堂里认真学习老师教授的内容，在学堂之外也努力找书阅读，汲取知识。刘少奇有一位本家，名叫刘甲三，住在炭子冲南端的一个村里。刘甲三家里几代都是读书人，他本人曾在长沙岳麓书院学习过，对人也很热情。他的藏书，除了经史子集这类古籍之外，还有不少书籍是有关工业技术和医学的。刘少奇听说他家的藏书后，经常去刘甲三家看书，常常一看就是半天，临走时还借上一些书带回家中阅读。刘少奇的私塾同学周祖三家也有大量藏书，也是刘少奇常去的地方。周祖三家在离炭子冲不远的首自冲，他的父亲周瑞仙曾经在日本弘文书院留学，还在日本参加了孙中山领导的同盟会。回国以后，周瑞仙致力于教育，在长沙等地兴办学校，教书育人。周家的藏书很丰富，除了古书和国文、算术、历史、地理、物理、化学等学科的教科书，还有当时流行的报刊、通俗读物和政治、历史著作等。刘少奇被这些书籍深深地吸引住了，他常常沉浸其中，如饥似渴地阅读，有时还忘了回家吃饭。有一天天气很冷，刘少奇在周家书房看书，就坐在火盆旁边，他读得很入神，连鞋子被炭火烤煳了都没察觉到。

      刘少奇把学与思结合得非常好。有一次他帮哥哥运货，途中路过一座小庙。小庙的门上刻有一副对联“惠止南国，戴如北辰”，刘少奇看到后就琢磨起这副对联的意思。他请教哥哥，也请教当地的人，但大家都讲不清楚。刘少奇回到家翻阅书籍，认真思考这个问题。有一天，他跟小伙伴们讨论这副对联，大家也没有什么想法，就让刘少奇来谈谈。刘少奇给大家讲了《论语·为政第二》中孔子的话“为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之”，又引述了《诗经·国风·召南》中的典故—召公到南国巡行，依循周文王的德政，使当地政通人和，召公深受爱戴，连他种的树，当地百姓都不忍伤害。刘少奇认为这副对联应该出自这两个典故，讲的是老百姓希望为官的人清正廉明，多为百姓做事，这样的人老百姓会爱戴他、拥护他。小伙伴们听后都很赞同，也很钦佩刘少奇的博学善思。这样，因为刘少奇经常到处借书阅读，凡事能讲出一番道理，乡亲们送给他一个雅号——“刘九书柜”。