中原解放区深入国民党统治区腹地，威胁着蒋介石的统治，1946年6月26日，蒋调集20万兵力，围歼中原军区6万部队，在宣化店打响了内战的第一枪。大敌当前，毛泽东指示，“生存第一，胜利第一”，为保存力量，争取主动，李先念采取了“金蝉脱壳”战术，迅速实施分途突围……
抗日战争的硝烟刚刚熄灭，蒋介石的内战炮火又紧接响起。
1945年9月，蒋介石重印《剿匪手本》，发给国民党军官，并下达密令：“此次剿匪为人民幸福之所系务本以往抗战之精神，遵照中正所订《剿匪手本》，督励所属，努力进剿，迅速达成任务。
遵照蒋介石的这一密令：
1945年9月，阎锡山集中13个师的兵力进犯上党解放区。
1945年10月，蒋介石调集20多个师的兵力，大举进犯豫鄂解放区。
1945年10月，国民党军大举进犯察哈尔解放区。
1945年9月至1946年4月，国民党军多次大举进犯中原解放区。
……
1946年5月，国民政府从重庆还都南京，国共谈判也转到南京举行。
1946年5月，周恩来与美、蒋代表举行举世闻名的“宣化店谈判”。
1946年6月，蒋介石借口共产党拒绝从苏北、皖北等地撤退，公然调集20万军队，大举围攻以宣化店为中心的中原解放区。
宣化店位于湖北省大悟县的东北部，原名仙花店，因仙花山而得名，后转音宣化店，是鄂豫相交的边界镇。这里山清水秀，水陆交通便利，倚大胜、墨斗二关之险，扼南北交通之咽喉，既是南北商品的集散地，又是兵、 邸郑新民回宣化店开展秘密革命活动；1926年建立罗南第一个党支部；1928年8月，爆发“宣化店起义”建立了罗山县革命委员会。1930年10月，罗山县苏维埃政府在此成立。1945年10月，成立中原军区，形成6万余人的中原解放军，是蒋介石实现其“东进华东、控制华北、抢占东北”战略计划的一大障碍。
从1946年4月底开始，蒋介石在中原地区发动全面内战的迹象愈来愈明显，并计划于5月5日至9日，一举歼灭李先念部。
在重庆的中共代表周恩来获知国民党的阴谋计划后，5月1日晚9时半，与国民党代表徐永昌会谈两个小时，同时致电美方代表马歇尔，敦促他们立即同往宣化店视察，有效地制止这一流血阴谋。经周恩来一再敦促，马歇尔的代表、北平军调部执行处处长白鲁德及国民党军令部部长徐永昌（因徐永昌有病在身，由王天鸣代理）会同周恩来，于5月5日飞抵汉口，准备6日上午赴宣化店视察。
5月4日，李先念、郑位三接到中共中央的电报，告诉说周恩来、白鲁德与国民党政府代表将到宣化店调查中原部队受围攻情况并解决有关问题，请速准备充分材料，揭露国民党的阴谋，并提出要求合法转移。在未转移前，请求国民党军隔离并供给粮食。
8日上午11时左右，周恩来一行人抵达宣化店。早已等候在宣化店街头的李先念、郑位三、陈少敏、任质斌、王震等前往迎接。然后，直接去中原军区司令部附近的“湖北会馆”。
刚安排好住处，周恩来就听取李先念等的汇报。
8日下午，在会馆的上屋正厅举行了三方代表出席的军事调处会议。会议厅横摆着一张长条桌，上方中间坐着李先念、周恩来、王震，两边是工作人员；下方与李先念相对的是王天鸣，与周恩来相对的是白鲁德，工作人员也一一对应。李先念作为中原军区司令员，率先发言。他历数了国民党军进犯中原部队、抢占村镇、杀害军民的种种罪行，警告国民党军不要玩火自焚。国民党代表王天鸣理屈词穷，只好虚伪地保证决无准备“围歼”中原部队之事。周恩来站起身来，手里挥动着中原军区出版的《七七日报》及前线的报告，向中外记者和所有在场的人员严正指出：中原战争如果爆发，必将宣告和谈结束，成为全国内战的起点。现在，全国需要和平，内战应无条件停止！千百万人生命所系，如何能忍？
晚间，中原军区在河东岸大礼堂为三方代表及随行人员举行了文艺晚会。李先念代表中原军区致词。
李先念的讲话，简明透彻，击中要害，引起强烈反响，其中有一个不可泄漏的“天机”，就是当时随团来宣化店采访的记者中，有一位名叫李敦白的美国记者利用其特殊身份，从美方代表白鲁德那里弄到了国民党方面的准确情报。会前，李敦白将国民党决意歼灭中原部队的机密告诉了李先念。因此，李先念的讲话有的放矢，针对性极强。
根据周恩来、李先念的提议，三十二小组（亦称光山小组）留下继续执行军事调处任务，常驻光山、宣化店一带监督停战。这个小组的代表为中共任士舜中校，国民党陈谦上校，美方哈斯克上校。
军事停战三人小组周恩来、徐永昌和白鲁德于5月10日在汉口杨森花园，签订了制止中原内战的《汉口协议》。这就使国民党当局不得不放弃原定５月５日至９日“围歼”中原部队的计划。但是，中原地区已无和平可能，中原部队武装突围已不可避免。
毛泽东同意中原军区关于突围设想的方案，决定他们：除以一部分部队就地坚持，一部分部队以苏皖边解放区为目的地向东突击外，主力3万多人分两路西进，越过平汉路，直趋鄂西北及豫陕鄂边地区。
早在“宣化店谈判”期间，中原军区就抓住“合法转移中原部队伤病员和非战斗人员”条款的有利时机，有计划地安全转移了1000多名伤病员，化装转移了上千名干部，并复员安置了近万名年老体弱战士，精干了主力部队，增强了战斗力，为胜利突围奠定了坚强基础。
在党中央的亲切关怀和全国各战场的积极策应下，从６月到８月，中原突围部队以无比坚强的毅力，冲破敌人重重包围和堵截，胜利完成了战略转移任务。主力在陕南、鄂西创建了新的游击根据地；一部转入陕甘宁边区；向东掩护主力突围的部队则进入了苏皖解放区。
中原突围既是蒋介石发动全面内战砍向中国共产党的一柄猛刀，也是中国共产党领导解放区人民开始解放战争回应蒋介石的第一响枪。
从此，全国内战爆发。
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