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1926年春，广州革命政府准备出兵北伐。得到这一消息，贺龙非常兴奋。
1924年，他按孙中山的意图率军进入湖南开始第一次北伐时，也是从铜仁出发的，在湖南打开了很好的局面，形势很有利。可惜，孙中山逝世以后， 1925年7月1日成立的广州国民政府，内部矛盾重重，把大好时机错过了。这次北伐又将如何呢？贺龙立即派人去广州请示方略，同时誓师返湘，准备与广东的北伐军一起打垮北京政府，统一中国。这时，湖南人民已经赶走了赵恒惕，由湘军第四师师长唐生智代理省长。在湖南，拥护北伐的呼声很高。
1926年4月，直系军阀吴佩孚与奉系军阀张作霖组成“讨贼联军”，声称“讨赤讨粤”，举兵三路进攻湖南。叶开鑫在吴佩孚支持下，组织讨赤军攻入长沙，唐生智部撤往湘南。贺龙得悉湖南形势逆转，立即率军赶赴湘西，占领了沅陵及其周围各县，准备同军阀武装作战。
5月，广州国民政府应唐生智要求，决定派兵入湘。20日，第四军叶挺独立团作为北伐先遣队来湘。24日，第四军第十师、第十二师由广东向湖南郴州进攻；第七军由广西向湖南永州（今零陵）进攻。两路北伐军进入湖南，唐生智6月2日宣布参加国民革命军，接受广州国民政府委任的国民革命军第八军长兼北伐军中路前敌总指挥及湖南省临时政府省长职务，宣布“讨吴驱叶”。湖南民众掀起了支援北伐的热潮。在中国共产党领导下，湖南农民运动蓬勃发展，各县农民协会雨后春笋般地成立起来，发挥了巨大作用。
贺龙所部于7月16日奉广州国民政府命令改编为国民革命军第八军第六师。唐生智委任贺龙为师长兼湘西镇守使。①消息传出，贺英首先起兵赶走了陈渠珍在桑植的守军，占领桑植县。湘黔边境各路民军武装也竞相奔往沅陵，参加贺龙的部队，使贺龙所部猛增到20个团。贺龙当年在湘西进行的许多利民利乡的工作，现在结下了丰硕之果。
由于北伐军声势浩大，黔军首脑袁祖铭也向广州国民政府提出了“恳予收容”的请求。广州国民政府派共产党人吴玉章赴四川处理此事。袁祖铭接受了国民革命军左翼总指挥的委任，其部属彭汉章、王天培分任第九、第十军军长。实际上，袁祖铭仍在窥测时局变化，处于徘徊不定之中，因此，只派彭汉章率第九军入湘，其余部队和他本人留在川黔边境。贺龙对袁祖铭是有所认识的。早在1923年，贺龙率部在四川作战时，就曾经说过：“袁大脑壳（袁祖铭）这个人哟，又想到南京去买马，又想到北京去捐官，没有个主见。他找吴佩孚当靠山，吴佩孚连自己也未必保得住，袁祖铭是看不到这一点的。”
因为北伐军左翼总指挥袁祖铭及其主力部队迟迟不动，对整个北伐军的行动，发生了不利影响。贺龙为了促使左翼各军积极投入北伐，便请彭汉章到沅陵，向彭表示，只要他们肯出兵，贺部愿为前驱。当年在四川作战时，彭汉章就熟知贺龙为人。现有贺龙大义凛然，赤诚相待，自己率领的1个军并不比贺龙的1个师兵力多，因此，尽管彭汉章对袁祖铭态度暧昧存在顾虑，仍对贺龙的建议表示同意。贺龙又利用自己的关系，对投靠吴佩孚的湘军叶开鑫、贺耀祖两个师做了许多争取工作。贺龙将叶部旅长姚继虞请来，晓以利害，使姚旅倒戈，投入了北伐军；又将贺耀祖的参谋长毛炳文请来，① 1926年7月16日长沙《大公报》。
要他说服贺耀祖认清大局，不要与北伐军为敌。虽然当时未能使贺耀祖改变态度，却使其军心发生了动遥贺龙还亲自动员沅陵进步人士和知识青年参加北伐行列。他在辰郡中学讲话说：“北伐战斗打响了，军队缺的是有文化、有知识的人才。现在你们精忠报国的时机来了，愿意干的，跟我来。远的送你们进黄埔军校，近的请上我的随营军官学校。”在贺龙的鼓励下，沅陵近百名知识青年参加了贺龙的部队。
7月11日，北伐军进入长沙。贺龙率兵向踞守常德的北军王都庆师，湘军贺耀祖师发起攻击。8月1日，贺师先头部队占领常德。3日，贺龙抵达常德，接到北伐军中路前敌总指挥唐生智和中路军右纵队李宗仁电令：迅速联络黔军，先进常德，再攻澧州，准备向鄂西出动，以动摇荆沙之敌，保证北伐军西侧安全。此时，左翼第九军第二师杨其昌部已抵常德，但该军主力仍在沅陵；王天培的第十军停止在芷江；左翼总指挥袁祖铭还在贵州坐视不动。
而北伐军总司令部已经决定进行汩罗会战，兵分3路向北推进。其部署是：以第四军、第七军、第八军为中路，出岳阳，取武汉；第九军、第十军为左翼出澧州，取宜昌、沙市，掩护中路左侧，牵制鄂敌；第二军、第三军为右翼，集结于攸县，监视江西敌军，掩护中路右侧。
北军方面，吴佩孚在鄂西宜昌、荆州、沙市集结了卢金山、王都庆、于学忠3个师及川军杨森等部共8万余人，准备从北伐军左侧插入，断其归路，再与武汉守军及由河南调来的几个师前后夹击，歼灭北伐军于两湖战常在这种情况下，远在贵州和湘西的左翼北伐军主力，如再不行动，将无法对中路起到掩护作用。事关北伐大业的成败，已改任第九军第一师师长的贺龙当机立断，和第九军第二师师长杨其昌一起代表实际不在常德的军长彭汉章于8月10日联名发出讨吴通电，企图造成既成事实，促使彭部主力北进。
8月12日，北伐军总司令部在长沙召开军事会议，决定主力直捣武汉。
8月14日，北伐军总司令部下达了总攻击令。在此之前，贺龙率部已将吴佩孚所属北军一部和贺耀祖师的1个团又1个营击溃，占领了临澧。到8月19日，北伐军发起总攻时，左翼第九、第十两个军主力仍在湘西，而袁祖铭还在贵州。在前线的左翼军只有贺龙率领的第九军第一师和杨其昌率领的第九军第二师。面对8万敌军，实难对担任主攻的中路军起到有效的掩护作用。
贺龙忧愤交加，除命令所部坚决向北军继续攻击外，又联合杨其昌直接致电北伐军总司令蒋介石，要求由前来督师的党代表吕超暂代左翼总指挥职务，以便统一指挥左翼各军迅速进攻。①8月20日，蒋介石采纳了贺龙、杨其昌的建议，令吕超代左翼总指挥。由于贺龙顾全大局，努力斡旋，并以本师为表率，终于使左翼的状况有了改观。
8月27日，贺龙率师攻占慈利。守敌逃往澧州与北军王都庆师一起阻击贺龙的部队。贺龙挥师猛追，进逼澧州。8月29日，王都庆师退入湖北。澧州一带只剩下依附北军的贺耀祖师。贺耀祖眼见贺龙攻势猛烈，自己的靠山北逃，就向北代军总部投诚请编，又派参谋长毛炳文来到贺龙的指挥部求和免战。贺龙提出贺耀祖必须反戈攻敌，才能免战。贺耀祖被迫倒戈，接受改编，北伐军总司令部委任他为独立第二师师长。贺龙率部收复了津市、澧州。
贺龙进入津澧，促进了这一地区革命形势的发展。9月11日，澧州妇女① 1926年8月20日长沙《大公报》。
联合会诞生。12日，县农民协会、县总工会和中共澧县党部、共青团特别支部、国民党县党部相继成立。贺龙指示所部支持农民运动，发动群众，支援前线，使军事行动与农民运动相结合，夺取北伐战争的胜利。
1926年8月，国民革命军总政治部派出以共产党员周逸群为队长、由共产党员为骨干的宣传队，来到第九军第一师，受到了贺龙和官兵们的热烈欢迎。贺龙和周逸群早已互相闻名。贺龙驻扎铜仁时就住在周逸群家里，并且收到过周逸群从广州寄来的革命刊物。这次相会一见如故，相处十分融洽。
贺龙把周逸群请入屋中，笑着说：“逸群，对不起你哟，在铜仁的时候，我的部队吃了你家谷仓里好多的谷子呀。”周逸群说：“我家的谷子只怕你们革命军吃得太少，越吃得多越好打垮军阀呀！”贺龙伸出3个手指说：“30多大担呢！我们刚到铜仁，正碰上缺粮，幸好你丈人老子大方，听说我贺龙缺粮，要多少就挑多少，还不派人来过秤呢！”周逸群说：“完全应该的嘛。
我家的谷子都是贫农佃农种的，铜仁的农民运动看来不兴旺，否则，这些谷子应该没收，应该全部交你们吃的。”
贺龙点点头，心想，这个周逸群肯定是个共产党喽！于是，坦诚地提出一连串的问题来请教，诸如革命政府是怎样领导部队的，国民革命军为什么要设党代表、政治部和政工人员，为什么要组织宣传队，宗旨是什么，部队应该怎样整顿才好，等等。周逸群十分认真地作了详细回答。贺龙听了许多关于部队建设的从来没有听过的新事物，十分兴奋，心想，照周逸群说的去做，定能加速部队改造，增强战斗力。第二天，贺龙召开欢迎大会，把周逸群和宣传队全体队员热情地介绍给军官们。
就在宣传队来到的第三天，贺龙约周逸群密谈。他开门见山地向周逸群提出：“我要参加共产党！”当时，中共中央规定，在友军内部不准吸收高级军官入党，所以周逸群只好说：“共产党是不关门的，只要够条件，时机一到，一定会有人找你。”
贺龙又请周逸群帮助改造部队，希望宣传队全体人员留在第一师工作，还提出能不能请广州方面从黄埔军校派一批人来。
周逸群认为，不能指望广州方面派人来。解决干部不足问题，要立足自己，可以招收一批有文化的学生，从部队选拔一批年轻的品德优秀的下级军官，开办一个政治讲习所，培养人才。
贺龙从组织军队以来就十分重视办训练队、教导队、教导团和随营学校以培养人才，周逸群的看法与贺龙的思想不谋而合。贺龙的革命热情和求才若渴的精神深深感动了周逸群。自己担任了培养革命军官的政治讲习所第一任所长，并把大部分宣传队员留在第一师。从此，他与贺龙并肩战斗，成为最好的战友。
贺龙还请中共湘区省委派人来帮助办讲习所。1926年9月8日中共《湖南军事报告》中记载：“贺龙近又要我们替他在常德办政治讲习所，我们以政治关系想阻其实现未果。现已派陈昌去主持其事。”报告中还提到贺龙派了与省方有旧谊的独立旅旅长唐秉渊专程到湖南省党部“找军事政治人才替他训练军队，态度颇为诚恳”等等。在中共湘区省委的支持下，由中共湘区执委委员、国民党湖南省党部执行委员陈昌带领的一批共产党员和黄埔、保定军校毕业的军政人才来到了第一师。
政治讲习所成立了。总教官是贺澍，政治教官是陈昌和原湖南省工会副主席兼工人纠察队长武文元，军事教官是共产党员张子清。张子清上课的时候，公开宣布：“我教的军事课程，如果你们回到部队用不上，可以写信骂我姓张的娘。如果在这里学习不及格，那就莫怪我姓张的不批准你们毕业！”
他后来随毛泽东参加了创建井冈山革命根据地的斗争。
讲习所的政治课程有：《孙中山主义大纲》、《社会主义大纲》、《世界革命史》、《经济学》、《资本论入门》、《哥达纲领批判》等等。贺龙本人也在讲习所讲过课，更多的是利用工作空隙和学员们一起听课。这不仅使贺龙在政治及革命理论知识方面有了进一步提高，而且引起了全师军官，特别是学员对学习政治的重视。这个政治讲习所办了1年多，直到南昌起义才结束。它先后培养了2000多名部队基层骨干。这批学员为贺龙领导的部队走上革命化之路起了重要作用。通过中共湘区省委对这支部队的帮助和支持，也进一步密切了贺龙与中共的关系，增强了贺龙对中国共产党的崇敬和信赖。
1926年9月，贺龙任命周逸群为第一师政治部主任，在部队内开始建立政治机关，并为各旅、团、营、连编配了政治工作人员，在连队建立了士兵委员会。共产党在第一师营以下各级官兵中开始秘密发展党员，建立党支部。
贺部骁将、号称“豹子营”营长的罗忠义就是该师第一个由周逸群介绍参加共产党的。罗忠义随贺龙征战多年，入党前，还去向贺龙请示可不可以参加。
贺龙说：“好得很，赶快参加，我还要参加呢！”不久，营长罗统一、王炳南、贺桂如等也先后加入了中国共产党。
贺龙的思想进一步倾向共产党，他所领导的部队也经过了一定程度的改造，这就使第一师大大先进于其他参加北伐的川黔部队。中共湘区省委1926年9月20日给中共中央的《湘区政治报告》中指出：“川黔军在湘西??其首领袁（祖铭）、王（天培）、彭（汉章）、贺（龙）各不相下，入湘部队实力以王、贺较大??我们的政策：一，促其出湘入鄂。二，在军事上扶贺制王。第一点有三个理由：1.军事上有必要；2.湘政局上有必要；3.离湘是他们的出路。第二点有两个理由：1.我们对他们不能消极，必须拉一个有力者，于袁、王、贺中择一；2.袁在历史上绝无希望，王为保定系，贺比较与我们有联系，且对民众亦较好。”这个《报告》中尽管并没有把贺龙看作”自己人”，但至少是当成了可以并且已经予以帮助的朋友了。
贺龙对共产党的态度日益明朗，特别是任命周逸群为政治部主任，建立政治机关，配备政治工作干部，以及开办政治讲习所等一系列措施的实行，引起了贺龙部队中以陈图南为代表的一些资格老、职位高、自恃有功而思想陈旧的军官的强烈不满，他们千方百计抵制进步事物。代表新与旧、左与右、先进与落后的两种力量间的矛盾在第一师中日益发展和逐步激化起来。
1926年8月底，中路北伐军在贺胜桥等处连战皆捷，逼近武汉。而左翼北伐军第九、第十两军大部仍在沉陵一带，行动迟缓。吕超虽然代总指挥，并没有多少实权，很难使自成体系的黔军袁祖铭部听从调遣。鉴于要进攻荆州、沙市以策应主力占领武汉的战略需要，贺龙联系杨其昌、贺耀祖两师长向吕超建议：“非急攻荆沙，无以释西顾之忧。”经吕超同意，他们动员已抵津市、澧州的各支武装继续北进，攻击长江上游的吴佩孚军。在贺龙的敦促下，吕超在澧州召集二贺一杨三师长会议，决定出师荆沙。他们议定先占公安、石门，次夺荆州、沙市，再取宜昌，消灭北军长江上游主力。贺龙在誓师大会上讲话说：“这次北伐??完全是为打倒帝国主义及专制的军阀，实行三民主义。我们军民合作，不日直下荆州，会师武汉。我贺龙当以头颅和热血，拼命到底，不取得荆沙，决不转身。”
9月10日，贺龙亲率少数便衣武装去公安一带侦察敌情和地形。13日，贺龙对全师连以上军官讲了8个有很强政策性和战术指导性的问题。他说：“此次北伐分左中右三路。我部属左翼，目的在夺荆沙。现中、右两路进展迅速，比起来，我们掉队了。现在决定日内分途出发，攻击前进。其次，我军过去与贺耀祖师长的部队作战，是因为彼此宗旨不同，现在，他们与我们站在一起了，主义一致，对他们的态度要和蔼，要以友军对待。第三，敌我力量对比，鄂军有3个师，兵力与我相等。但自经我军痛击，已成惊弓之鸟。
我军连战皆捷，士气很旺，又得民心，所以进占荆沙，定操胜券。但我军应扬长避短，万勿轻敌，骄兵必败。第四，我军各军官作战时对敌情、地形多未考察实在，情报不准，真令人担心。此次津澧获胜，因属在本乡本土作战，地形熟悉，容易得手。一至外省作战，必须考察明白，切莫轻易动兵。第五，我军行动迅速，但缓慢的也不少。兵贵神速。要尽可能减少伤亡。各级军官作战时，要善于选择适宜的指挥位置，要讲究通信联络方法，不要轻易暴露目标。第六，我军作战，不够沉着坚强，抵抗能力也还薄弱，并缺乏攻坚技术。以后作战，到万难支撑时，也应一面坚决抵抗，一面报告待援，如无命令，决不能自由退却。须知胜利往往只争最后5分钟。即使战死沙场，也是军人无上荣耀。第七，各部传令兵平日教育不够，以后应特别训练，遇到障碍要随机应变设法通过，完成任务。第八，此次作战，我左翼3师各担任一个方面，本师官兵务必奋勇前进。必须遵照先总理遗嘱，为民解除痛苦，要特别注意军纪，注意军民合作，才能夺取胜利。”
北伐军左翼出兵前夕，国民革命军总司令部突然命令贺耀祖师开赴江西前线。这样一来，贺龙、杨其昌两个师就要面对北军3个师，增加了作战的艰巨性。9月12日，贺龙令第二团先行进入湖北， 13日，令第一旅与杨师1个旅并肩夺取公安县城。
此时，在鄂西沿长江两岸布防的部队是吴佩孚所属的长江上游总司令卢金山部，其第八师第十六旅守宜昌，阎德胜师守公安，于学忠师守沙市，由津澧撤回的王都庆师也属卢金山指挥。
9月14日，贺师一部占领公安城（今南坪），并乘胜向北追击。为集中兵力，贺龙急令常德留守部队、政治讲习所、警卫团及驻防桃源县的独立第三团等部于9月15日全部集中澧县待命。9月17日，贺龙亲率第二旅进入公安。
9月21日，卢金山令其两个师渡江向贺、杨两师反攻。贺龙率部在杨其昌师协同下，与优势之敌在黄津口（黄金口）、斗湖堤（今公安）一带激战3天，双方伤亡惨重。贺龙令第二旅攻敌侧背，请杨其昌师一部攻击黄津口，贺龙亲率第一旅对敌实行包围。经5天酣战，终将敌军主力击破，敌伤亡3000人以上，师长王都庆猝死。敌军一部据守虎渡河顽抗。贺龙率部乘胜攻击，第一团强渡成功，消灭敌军千余，其余敌军全部撤往长江以北。9月29日，卢金山派代表向北伐军投诚。北伐军左翼取得了很大的胜利，也付出了很大代价。第一师第二旅旅长贺敦武和以勇猛著称的营长、共产党员罗忠义等壮烈牺牲。在这一段作战中，北伐军中路和右翼都各有3至4个军参战，左翼却只有贺龙、杨其昌两个师参战，却取得了重大胜利，贺龙是起了决定性作用的。
此次作战的激烈程度，在贺龙及其部队的经历中是少见的。据国民革命军总司令部参谋处记载：“接长沙陈恩元、靳经纬、严仁珊有（26日）电如左：‘（1）我一、二两师与敌在斗湖堤接触，敌方兵力甚厚，激战一昼夜，卒将斗湖堤占领。是役贺师七团，除团长外，死亡殆荆杨师伤亡官兵亦多。
（2）次日，黄津口之敌死力来攻，激战两昼夜，始将敌击退。是役阵亡贺师旅长贺敦武一员，官兵甚多。杨师营长负伤7员，官兵数百。（3）请迅接济子弹，并催王总指挥天培从速增援。’接公安吕党代表敬（24日）电如左：‘（1）超于哿日同贺云卿、杨其昌两师长到达公安县，与敌激战于黄津口附近。（2）马日令杨师全部附贺师之一部，由正面进攻黄津口之敌。贺师之一部由观音寺、曾埠头向斗湖堤之敌进攻，激战至养日，两处均互有胜负。（3）斗湖堤至黄津口之线，有天然之险，逆敌卢金山、于学忠、王都庆旧部陈德胜等联合固守，顽强抵抗，我官兵伤亡甚众。（4）超于养日赴观音寺，漾日由院泊堤督同一师贺敦武旅由赵家桥深入，以攻黄律口侧背，同时，贺龙师长由金口，杨师长由龙墙，均向黄津口之敌众包围，攻击数次，激战终日，遂将敌之主力完全击破，敌向马家咀溃退。（5）是役贺旅长阵亡，主要军官伤亡约三分之二。’”战况的惨烈，可见一斑。
贺龙本拟乘势进攻，但由于在江西战场的北伐军从南昌撤围，鄂西的北军卢金山请降，因而奉命原地休整。
11月中旬，贺龙趁左翼战事平静之机，去武汉向前敌总指挥邵报告战况，了解全局情势，顺便医治眼疾。此时武汉虽被北伐军攻克不久，却已成为革命的中心。贺龙向前敌总指挥唐生智面报了军情，商讨了夺取宜昌的部署。唐生智向贺龙通报了北伐全局的形势。原来由国民革命军总司令蒋介石直接指挥的右翼北伐军在江西战场上接连失利，并已撤围南昌，后因增加了李宗仁、白崇禧率领的第七军等一批生力军，使形势有了好转，北军孙传芳部在江西的10万大军面临被歼的局面。中路北伐军经过多次苦战之后，攻克武汉。以共产党员为骨干的第四军独立团作战英勇顽强，在获得铁军威名的第四军中尤为突出。原北军将领冯玉祥已在五原誓师，宣布参加国民革命军，并将举兵南下与北伐军会师中原。面对这种形势，贺龙十分高兴。他觉得这次北伐大概会成功了，中国也终该统一了。他深深感到自己作为北伐军的一名高级将领，责任重大。在武汉期间，贺龙拜访了当年同为中华革命党人的老友第六军副党代表林伯渠。贺龙知道林伯渠是中国共产党的一个重要领导人，不免多有询问。从林伯渠那里，他了解到了以蒋介石为代表的国民党右派曾几次诬陷、攻击共产党，制造分裂，这使贺龙很不安。从自己部队里左右两股力量的矛盾中，他感到进步势力和反动势力的冲突具有普遍性，担心发展下去会造成不良后果。
12月初，贺龙回到澧州。周逸群及训练处长刘达五向他报告已经招收了新兵3000名。贺龙高兴地说：“了不起的成绩。过去军阀招兵，一靠票子，二靠绳子。我过去招兵靠乡土情谊、善待民众。现在工农大众起来了，我们招兵讲革命道理，一个钱不花，农民都把年青力壮的子弟送来了。政治工作太重要了。”
但是，第一师内部新旧两派的矛盾围绕着部队如何训练的争论而公开化了。周逸群、刘达五拟定的训练计划被陈图南否定了。周逸群坚持要上政治课，陈图南藉口即将作战而不同意。贺龙支持周逸群的计划，他说：“正是因为马上要打仗，时间不多了，就更要向士兵讲清楚为什么要打仗。士兵觉悟了，打起仗来才会更勇敢；要是不晓得为什么打仗，本事再大又有什么用呢？有人认为我不喜欢政治工作，错了，我贺龙光杆一条，为什么拖得这么多人来？就是因为我讲了政治，才能唤起民众。”他又对陈图南说：“陈参谋，唤起民众，这是你自己对我宣传的孙中山先生的主张嘛！”陈图南呐呐地说，他并不反对唤起民众，但反对高谈阔论。贺龙说：“政治课要上，就这样定下来。”他让周逸群和陈图南都去讲课，1个星期至少讲1次。争论就这样解决了，但是，矛盾依然存在。
北伐战争形势瞬息万变。早在10月间，因为右翼北伐军在江西失利，使表示输诚的鄂西北军统帅卢金山改变了态度。他秉承吴佩孚的意旨，勾结孙传芳及川军杨森，又公然在宜昌宣布“讨赤”。这时，鄂西的北军纠集了两个军又4个师的兵力，由沙洋东犯，进入天门、潜江，企图夹击北伐军，进而夺取武汉。到11月中旬，右翼北伐军在江西战场转败为胜，消灭了孙传芳的主力，肃清了江西全境之敌，中路北伐军收复了鄂东，总司令部乃决定会攻宜昌。第一师所在的北伐军左翼第九、第十军及第八军教导师在长江右岸实施主攻；第二十五军第三师在长江左岸策应；第八军第一、二两师及鄂军第一师溯江而上，配合左翼作战。
为适应宜昌作战的需要，贺龙将部队扩编为3个旅，另将收编的民军编成两个独立旅，共5个旅15个团2万余人。按左翼各个部队的军事、政治素质，贺龙师自然成为其中的主力。中共湘区军委颜昌颐向中央所作的《报告湘鄂情况》中说：“湘西方面有九军彭汉章、十军王天培及贺龙3部。贺龙名虽隶于彭，实不受彭指挥。比较最有战斗力的，当以贺龙部为好。他有兵2万余人，有枪1万多支，能用者有1000多支，其部下皆能受贺指挥??纪律较王、彭为好，不乱拉夫，不乱筹饷。”
1926年12月6日，宜昌战役开始。贺龙率部首先协同友军肃清了长江南岸的敌军，毙伤敌2000余人，俘敌500余人，缴枪700余支，占领松滋。
13日，贺龙亲率军在宜昌、沙市间渡过长江，扫清沿江防守之敌，占领沙市，再分兵两路：一路向当阳追击，一路进逼宜昌。在贺龙和第十军王天培等部的迅猛进攻下，卢金山通电下野，于学忠、阎德胜师撤往鄂北，张福臣师退向兴山、巴东，川军杨森部撤回四川， 17日，贺龙、王天培两部占领宜昌。
此役，第一师毙敌团长3人，毙伤敌团以下官兵2000余人，俘敌数千，缴枪3000余支。贺龙实现了“不取得荆沙，决不转身”的誓宜昌战后，国民革命军总司令部下令将贺龙所部编为独立第15师，委任贺龙为师长，脱离第九军指挥，负责鄂西警备。①在国共两党矛盾逐渐深化、国民党右派不断制造反共事端的局面下，右翼势力是很难容忍贺龙这样一支有战斗力的左派武装进驻鄂西的。湘军头目何键对贺龙敌视最甚。他不断唆使部下向贺龙所部挑衅，还勾结地主、大商人到武汉诬告贺龙。国民党中央的右派也企图借机解散贺龙的部队。
1927年1月，由广州迁到武汉的国民政府派中央委员吴玉章率代表团去宜昌处理此事。吴玉章后来在回忆文章中记述说：“我们到宜昌一看，装备精良的何键第一师，和兵员众多的王天培军己剑拔弩张，做好战斗准备，就要向贺龙民军开火。民军处在枪少人少的不利地位。何键和那些地主、商人天天到我跟前嘀咕，他们痴心指望我同意他们消灭民军的反动计划。我当场把何键申斥了一顿，然后提出一个解决方案，把贺龙同志的民军调到武汉去拱卫革命中心，以避免在力量悬殊的情况下被吃掉。”
1927年春，贺龙率部移师鄂城、黄冈，师部设在汉口。一天，贺龙借陈图南、贺锦斋、刘达五等游览武汉市容。在革命高潮中的武汉，自有一番革命景象。贺龙深有感触地说：“这才叫扬眉吐气。北伐军一到，老百姓就起来了，要求收回英租界。共产党鼓动民众是很有办法的。英国人那么凶，还是给撵跑了。共产党有办法，中国人有骨气！”
贺龙的政治态度鲜明，与周逸群的关系也十分密切，部队中的许多工作都按共产党的建议去办。周逸群在贺龙支持下，发展了一批共产党员，安排了各级政治工作人员，使独立第十五师成为共产党倚重的武装。对此，陈图南十分不满，指责贺龙“思想越来越左”。他与周逸群之间的矛盾日益尖锐。
陈图南以久随贺龙、资格老为资本，利用私人感情和家族关系，联络师参谋长陈淑元、手枪队长陈佑卿、机枪营长陈策勋等在独立第十五师形成了一股右派力量。
2月中旬，在武汉的国民政府对北伐军进行了整编。北伐军中有的1个军扩编为两个军，而贺龙部不仅未扩编，反被限编为5个团。独立第十五师原有步兵3个旅9个团，骑、炮、警卫各1个团，共12个团，2万余人。这次整编，须裁减7个团。编余3个旅长、6个团长及一大批的营连干部，大批官兵要资遗还乡。贺龙只好将一些干部降职留用，并劝说一些老部下返乡组织民军，以待时变。整编后，独立第十五师辖5个团，3个直属营，兵力1.1万余人。在北伐战争还在进行的时候，把战功卓著的贺龙所部裁减逾半，其中奥妙，贺龙心里是有数的。他敏锐地感觉到左右两派的斗争正在不断发展，并且已经直接波及到自己和自己率领的部队。
贺龙的部队虽被裁减，然而他的力量仍旧不容忽视。1927年3月初，蒋介石密派秘书长李仲公等来武汉策动一些将领拥护蒋介石，反对武汉国民政府，与蒋介石一起反共。驻汉口的贺师秘书长严仁珊获悉这个阴谋以后，即电告正在巡视部队的贺龙：“数日内不必返汉。”
贺龙认为其中必有文章，即于3月12日回到汉口。这天正巧是农历二月初九，贺龙31岁生日。贺龙在家中与家眷亲友欢聚，周逸群也在座。他向贺龙说：“明天你会碰上一位客人，他是蒋介石的秘书长李仲公，他带了好多钱来。”贺龙问：“他来搞什么鬼名堂？”周逸群说：“像是专门来运动军队的。”贺龙说：“那你就莫操心了，那些说客，我见得多了，有的是办法。”
贺英也感到武汉形势变幻莫测。她对贺龙说，跟大官们打交道要提高警惕。
贺龙回忆起这段经历时说：“在汉口，大姐就告诉我：‘你跟那些国民党搞在一起靠不庄。当时，她就要买枪。”贺英确实买了一些枪，秘密运回了家乡。这一批武器，后来在第二次国内革命战争中发挥了作用。3月13日，参谋长陈淑元向贺龙报告说，武汉驻军都要建立国民党党部，唐生智总指挥对贺龙很器重，请贺龙任师党部委员。贺龙说：“唐总指挥对我很好，因为我们两战鄂西，为武汉解了围嘛。可你那个国民党，我还是不想加入的。”
他后来说：“我自加入中华革命党后，从没有转过国民党，也没有填过证书，怎么会当起国民党师党部委员来了，可见国民党组织一向是如何马马虎虎的了。”
3月14日，李仲公拜访贺龙。15日，李仲公宴请在汉口的西南将领，透露了蒋介石的意图，并约请贺龙当晚到贺的秘书长严仁珊家打牌谈心。贺龙很明白”谈心”是什么意思，心中暗暗发笑。李仲公一到严仁珊家，贺龙即将他逮捕，押送到了唐生智的总指挥部。后经邓演达作保，唐生智将他释放了。1949年新中国建立后，中共中央要给一些民主人士安排工作。李仲公找到周恩来，以他是贵州人，熟悉家乡情况为由，要求担任贵州省主席。周恩来说，你想当省主席，意见可以提，但是，我们要统筹考虑。周恩来再三向李仲公解释，怎奈李百般纠缠，赖着不走。周恩来想起贺龙了解李仲公，于是通知贺龙到办公室来。贺龙一来，李仲公如坐针毡，忐忑不安，赶紧告退。
后来，李仲公被聘为国务院参事室参事。谁知在“文化大革命”时，他竟然伪造了所谓贺龙向蒋介石的求降信，供林彪、“四人帮”反革命集团用来陷害贺龙。中共十一届三中全会后，贺龙的冤案被彻底平反，李仲公因挟嫌陷害他人交国务院参事室监护。
1927年春，蒋介石的反共面目日益暴露。3月10日，国民党中央在武汉召开了有共产党人参加的二届三中全会，通过了罢免蒋介石所兼一切职务的决议案。但他仍为国民革命军总司令。
4月12日，蒋介石在上海发动了反革命政变， 18日在南京组成国民政府，与在武汉的国民政府相对抗。此时，奉系军阀张作霖为支持吴佩孚东山再起，出动10万大军沿京汉路南下，企图夺取武汉，扑灭革命。18日，武汉国民政府决定北伐，沿京汉路北进，与沿陇海路西进的冯玉祥部在河南会师。
4月中旬，贺龙奉命率独立第十五师集结武汉，侍命出征。
进军前夕，独立第十五师第一团爆发了闹饷事件。其他各团也有不同程度的骚乱。机枪营长陈策勋、手枪营长陈佑卿、步兵营长刘锦星等拖走二三百人逃回桑植。全师在闹饷事件中共逃跑了八九百人。
由于唐生智”对与共产党有关系的部队在饷械两项格外慎重”①，对贺龙领导的独立第十五师在供应上另眼看待，只发半饷，进而停发薪饷，独立第十五师9个月没有正式发饷。贺龙东奔西求借到一些钱，也是杯水车薪，无济于事。官兵对此很难忍受，不满情绪日增，有人一煽动，闹饷事件就发生了。
第一团是独立第十五师的主力，可靠的基本部队。原团长贺锦斋，素以思想进步、文化程度较高又骁勇善战而闻名，最近调升新职，还没有离开本团。新任团长刘达五是贺龙好友，原任师训练处长，是政治上可以信赖的人。
怎么会突然在第一团发生闹饷呢？贺龙发火了，命令手枪队随着他来到第一团。
全团集合以后，贺龙大步走上讲台，对大家说，出师北伐以来，第一团素来作战勇敢，不愧为“精锐一团”。现在，我们即将开始第二次北伐，部队要立刻准备北上消灭北洋军阀的联军，统一全中国。眼下，上面的军饷一时还发不下来，大家就再多吃点苦。你们随我贺龙征战多年，我贺龙是不是喝兵血、克扣军饷的人，你们总该清楚吧？说着他的火气上来了，说：“不要以为我贺龙心里没得数，有人在一团捣鬼，煽动闹饷。闹什么？你怕扯你的把子，当我不晓得吗？”贺龙点名叫了3个连长、1个营副出列。
被叫出列的第一连连长自知理亏，老老实实让手枪队绑了。
① 1927年8月20日上海《时事新闻》。
第五连连长是湘西人，跟贺龙很久了，见到贺龙亲自赶来，心里就很后悔，被绑起来的时候，朝副连长难过他说：“我该死，请你给我老家带个信，就说我昧了良心，对不起家乡父老。”第四连连长却抗拒地大喊大叫，煽动队列里的官兵。这时，队列里有人突然朝站在台上的贺龙开了一枪，但未击中。
贺龙自从组织武装以来，素来和士兵同甘共苦，威望很高。
尽管在多年征战中遇到过许多困难。发不出薪饷，甚至挨饿受冻，亦非一次。但自己带的部队从来没有闹过饷，更没有发生过向他打黑枪?氖隆Ｎ饧拢芤萑号懒撕亟跽：亓雌骄驳厮担骸敖跽惺裁窗旆ǎ空飧鍪乱德榉常怯衫匆丫玫模鲁鲇幸蚵铮灰导虻ィ痪浠熬徒裁靼琢耍俏液亓膊车模腥宋飧鲆愕粑液亓哪钥锹铮 ?
周逸群认为贺龙分析得有道理，但需要证据。贺龙说：“那个士兵有后台，才敢豁出性命向我开枪；那个四连连长有后台，才敢在我面前煽动官兵捣鬼。”接着，他提出了一连串问题：为什么陈策勋、陈佑卿那几个营长没闹饷就拖人拖枪逃跑了？为什么发生了这么大的事，我那位参谋长陈淑元不出来解决？为什么我那位老师陈图南不露面，不吭半声？他说：“明明是谋划妥当，躲在一旁，等着要我们的好看嘛。若是我贺龙和你周逸群让冷枪毁掉，他们再出面杀掉治军不严、犯上作乱、谋杀师长和主任的头号叛逆，就是锦斋嘛！再杀掉达五，他们就把独立第十五师抓到了手心里，找地方请赏封大官喽！捣这个鬼，未必瞒得过我。”周逸群说：“陈图南和你共事多年，你加入中华革命党以后，他就和你在一起同甘苦共患难。你平时把他当老师一样尊重。道不同不相为谋，也不该下毒手。”贺龙激动地说：“我读书不多，图南帮我长知识，拖队伍，是有过大功的。如今是你站在共产党一边，还是站在蒋介石一边，这是刀头见血，没得二话，硬碰硬的。分道扬镳，我贺龙以礼相迭。于出这种把革命军往反革命军那里拖的把戏。可就不是好朋友之间的割袍断义喽，是不能不下狠心的呀！但愿我想的有错，我再去试一次。”
周逸群和贺锦斋提醒他，不要拿自己性命去试验别人。贺龙说：“我只希望试的结果是我贺龙估计错误，不是他们掉脑壳。”他让副官去请陈图南，就说有机密大事和他商量。
陈图南和参谋长陈淑元、团长刘燮、柏文忠在大陆旅馆一边玩牌、喝酒，一边等候消息。陈淑元举杯朝陈图南说：“老板（贺龙）报销，先生（周逸群）难逃，老资格（陈图南）要当师长、军长喽！”
贺龙的副官来请陈图南，陈跟着副官走了。他走进贺龙的住处，贺龙就问：“图南，你跑到那里去了？师里闹饷，我的日子不好过，你看怎么办？”
陈图南说：“云卿，你素来镇静有谋，你讲讲，我们也好商量埃”贺龙说：“我若有好办法又何必把你请来？”贺龙请他讲讲他的想法。
陈图南对贺龙说，“我们共事已经14年了。我为你云卿着想，对你实说，共产党是靠不住的；武汉政府的显要们各怀鬼胎，也是靠不住的。他们没得多少信得过的队伍，唐生智的几个军，也不大听话，何况，唐生智心狠手辣。
从四川、贵州出来的将领袁祖铭被唐生智手下的师长周斓打死了；彭汉章被免职，如今还关押在唐生智那里。剩下两支队伍，王天培部投奔了蒋总司令。
你这个师呢，被裁减了一半，再老老实实呆下去，还不是等着让他们搞掉么？”
贺龙默默地听着，没有说话。陈图南以为贺龙被自己说动了心，就大胆地告诉贺龙，蒋介石坐镇南京，手攒上海，兵多钱多，就是缺少猛将良帅。
南京方面表示，只要你云卿在武汉举兵，事成之日，把你的师扩编成军，加委你为军长兼武汉卫戍司令，把汉阳兵工厂交给你，还送你一笔丰厚的酬金。
贺龙问他，事成之日，你有什么好处？陈图南说，让他担任副军长兼第一师师长和兵工厂厂长。
弄清了陈图南的意图，贺龙立刻把周逸群请来说：“患难之交遇到大是大非也要分道扬镳啊！”他把和陈图南谈话的内容详细说了一遍，然后说：“你向共产党中央报告，如何处理，我都照办。”周逸群激动地说：“云卿同志，我们感谢你！”
贺龙还告诉周逸群，据他得到的消息，驻长沙的许克祥可能叛变，请中共中央迅速通知湖南党组织早作准备。
周逸群很快向在武汉的中共中央作了汇报，也告诉了由共产党员吴德峰任局长的武汉公安局。吴德峰派出武装在武汉大智门大陆旅馆逮捕了陈图南等人，刘燮拒捕，被当场击毙。陈图南等经过审讯后处以极刑。汉口《民国日报》发表消息说：“公安局昨日（5月9日）奉令枪决蒋逆派来的反动分子陈淑元、陈图南、柏文忠等3名。”叛逃的原机枪营长陈策勋给蒋介石发出“快邮代电”称：“贺龙盘屯湖北鄂城，勾结共产凶徒，谋一举而颠覆党国，兽化吾人，策勋私窥其隐，比与陈佑卿、刘锦星等弃而违之。”这份代电从反面证明，此时的贺龙已经和中国共产党人站在一起了。
挖掉了隐藏在独立第十五师中最大的隐患，仍没有解决部队的军饷问题。贺龙亲自找到国民政府和北伐军总指挥部的头面人物，要求发给拖欠的军饷，以保证向河南胜利进军。可是，他们对贺龙的请求都采取敷衍态度。
贺龙十分恼火，他想，正正当当地要求发饷办不成，就搞它个热闹戏让大家看看。士兵闹饷，我来着急；我来闹饷，总有人着急。上头的人着了急，饷就不敢不发了。他把自己的想法告诉了周逸群，然后告诉本师部队闻声不要惊慌，不准行动。第二天，他用两艘轮船装上许多煤油桶，内装鞭炮。在江汉关附近沿长江游动，猛燃鞭炮，佯作哗变。这一着，吓得国民政府首脑汪精卫等人主动找到贺龙，专门为独立第十五师补发了欠饷。
贺龙有了军饷，送给了准备一起出征的第四、第十一军1万多双草鞋。
武汉卫戍司令叶挺来见贺龙，慰问出征大军，他们相视而笑，心照不宣。
沿京汉铁路北进的、由武汉国民政府指挥的北伐军，称为国民革命军第一集团军第四方面军，唐生智任总指挥，辖3个纵队。其部署是：第一纵队司令张发奎率第四、第十一军和贺龙的独立第十五师沿京汉铁路东侧攻占开封；第二纵队率第三十六军和第三十五军第二师沿京汉铁路攻占郑州；第三纵队为新收编的武装，在第二纵队左方朝荣阳方向进攻。
1927年4月22日，独立第十五师除第四团留守汉口外，其他4个团和师直属部队在第四军之后，乘火车开赴驻马店。在奉军向河南进军的时候，土豪劣绅控制的豫东南“红枪会”与奉军相勾结，袭击北伐军，破坏交通，滋扰后方。所以，当北伐军北上的时候，红枪会便给他们造成了很大的麻烦。
红枪会在九里关一带集结了上万人，企图进犯广水、武胜关，切断京汉铁路，使北伐军腹背受敌。因此，当独立十五师先头部队进到广水时，唐生智急令贺师消灭红枪会，确保武胜关和北伐军后方交通线的安全。
贺龙仓促受领任务，立即找周逸群研究对策，并命令第一团团长刘达五带两个营，急行军经大新店到三里城占领要点，派几个侦察小分队出去弄清情况。要求该团挡住敌人，但不要出击，等后续部队到了，再决定怎么打法。
他特别叮嘱说：“千万不能轻视这些敌人。他们人数很多，不怕死，吴佩孚、孙传芳都拿他们没办法。”
第一团到达三里城后，一面布防，一面向群众了解情况。当地群众非常惶恐，说那些“土匪”异常猖獗，有神咒护身，刀枪不入，人多势众，横行无阻。当天己有一股窜到三里城，在第一团到达前才退往九里关去了。还了解到，群众因受北洋军阀反动宣传蒙蔽，将国民革命军视为“赤匪”。
贺龙和周逸群分析了红枪会的情况，认为按其性质，除了用军事手段给予打击外，还须进行政治工作，加以劝导。于是四处张贴布告：“照得河南红会，本系人民团体。农民武装自卫，实合本党目的。本军奉命北伐，为谋民众利益。凡革命军所到，军纪格外严明。免除苛捐杂税，土地全归农民。
乃有不肖之徒，私通张逆作霖。无故造谣生事，诬人共产共妻。唆使红枪会员，防（妨）碍北伐进行。擅自毁路拆桥，种种不法情形。理（现）奉政府命令，扫除不肖匪人。倘有被迫良民，准予自新投诚。或有迷惑不悟，执法决不循情。特此剀切示谕，其各安堵勿惊。国民革命军独立第十五师师长贺龙、政治部主任周逸群。”①4月23日，独立第十五师各部到达三里城。贺龙决定次日拂晓发起进攻，并组织政治工作人员向群众进行广泛宣传。24日晨，贺龙指挥部队经数小时战斗，攻占了红枪会控制的九里关和铜鼓台，立即命令部队构筑工事，准备迎击敌人反击。他指示各团团长说，敌人隔得远，不准放枪，听到冲锋号声再一齐打。这些人迷信歪门邪道，你枪响了，他不见人死，就更凶了。号兵要准备好，等敌人离我100步远，就下令吹冲锋号。15时许，敌人摇旗呐喊，夹着怪叫，漫山遍野蜂拥而来。等他们进到一定距离，独立第十五师军号齐鸣，密集火力射向敌人。前面的敌人倒下了一大片，后面的便一窝蜂似的退了下去。接着，枪声①中国人民革命军事博物馆：《贺龙元帅丰碑永存——中国人民革命军事博物馆陈列文物文献资料逊，上海人民出版社1985年3月第一版，第12页。
大作，更多的敌人在火力掩护下，冲了上来。独立第十五师打退了多次冲击，直到18时，敌人冉也无力反击，向后撤去。贺龙指挥预备队转入追击，将敌人大部围歼，残敌向罗山方向逃散。几天以后，独立第十五师肃清了京汉铁路广水至信阳段以东的红枪会，继续北进，5月18日到达驻马店。
先于独立第十五师到达河南的北伐军，5月中旬开始向上蔡、西平一带的奉军进攻，至19日，击溃奉军7个团。奉军败退至沙河以北，防守郾城到周口长达百余里的防线，企图凭河固守，待机反攻。奉军的第十七军和3个旅、1个骑兵团配置在郾城、漯河、黑龙潭地区；第三十四旅等部配置在逍遥镇及其两侧地区。北伐军乘胜继续进攻。第一纵队调独立十五师及第二十六师参加战斗，命令第十一军率第十、第二十六师向商水、西华方向进攻；第四军率第十二师、独立第十五师向砖桥、逍遥镇方向进攻。第二纵队向漯河、郾城方向进攻。
5月22日，独立第十五师推进到南陵、张明地区，奉命攻占逍遥镇。
逍遥镇在周口、西华、临颍、漯河的中央，距漯河、临颍皆为30公里左右，地位重要。沙河从西经该镇南侧流向周口，宽三五十米，利于防守。奉军在逍遥镇及其两侧防守的有步、骑、炮兵约5个团，共5000余人。
贺龙对敌情、地形进行了周密侦察，发现敌人仅沿沙河向南设防，缺乏纵深配备；逍遥镇东南张家店以东，只有敌军1营骑兵，兵力薄弱。贺龙决定，先打敌之弱点，击破骑兵营，尔后从侧后进攻逍遥镇。23日晚，贺龙将师主力集中到右翼的邓城地区。次日黎明，第一团偷渡沙河，全歼敌骑兵营。
第二团绕到敌步、炮兵侧后。贺龙亲率第一、第三、第五团沿沙河左岸向西进攻。敌人的侧翼和后方遭到突然打击，惊慌失措，一触即溃，纷纷向逍遥镇逃窜。独立第十五师跟踪追击，至17时许，逼近逍遥镇。在第十二师配合下，经1小时激战，占领了逍遥镇。残敌向临颍、鄢陵方向逃去。这次战斗，独立第十五师俘敌3000余人，缴获约4个团的装备，包括24门野炮，拦腰斩断了奉军的沙河防线。全师仅伤亡60余人。逍遥镇上，敌人遗弃的武器、弹药、辎重不计其数。镇上居民纷纷上街欢迎北伐军。6月4日汉口《民国日报》以“奇兵制胜”为题，称赞独立第十五师“战略颇妙，故敌军损失奇大，而该军伤亡甚少”。
在前线的第十一军副军长黄琪翔、苏联军事顾问加伦将军和第四军政治部主任廖乾吾等先后来到独立第十五师进行慰问。在逍遥镇召开了庆祝胜利的军人大会，黄琪翔代表张发奎褒奖独立第十五师为突破沙河、攻克逍遥镇立了大功。苏联顾问加伦将军激动地用华语高呼：“中国革命万岁！”贺龙也讲了话，他对参战人员说：“这一仗，我们歼敌5个团。祝贺你们的重大胜利！我们要抓紧时间休息，还有大仗要打的。”
会后，贺龙看到缴获的一群群战马，感到豫东平原辽阔，骑兵在战斗中作用很大，便对周逸群说：“有了这些大炮、战马，可以建立炮兵和骑兵了。”
周逸群完全赞同。于是，贺龙指示部队：凡是俘虏过来的骑兵和炮兵，统统挑出来，不论官兵，都要特别照顾。接着便下令建立了骑兵营。
24日晚，总指挥唐生智就逍遥镇大捷打电报给武汉政府说：“贺师本日酉时克逍遥镇，缴枪2000余支，大炮20门、机枪40余挺、俘虏3000余人”。
在武汉的国民政府及中央军委当即召开扩大会议，通过决议“对于北伐将士之努力，表示极诚恳地嘉慰”。苏联顾问评价此次战斗说：“贺龙独立第十五师的胜利，极大地便利了张发奎的第四军和第十一军强渡沙河，向北挺进。”
当独立第十五师和第十二师追击从逍遥镇退却的敌人的时候， 25日晚，突然接到总指挥命令，调独立第十五师和第十二师返回逍遥镇地区以进攻北方之敌。贺龙不解，对周逸群说：“为什么又要我们杀回马枪？原定叫打开封的埃我们一走，万一敌人也杀回马枪呢？”果然， 26日拂晓，正当独立第十五师准备移动时，奉军5个团反扑过来，幸好贺龙预有准备，率本师和第十二师全力阻击，才将敌军击溃，并乘势追击到临颍境内。
由于第一纵队前出到漯河侧后，防守郾城、漯河的敌军发生动遥北伐军第二纵队乘机于26日发起进攻， 27日晨全部渡过沙河，敌军防线崩溃。
第三十六军迫敌向临颍急进。
奉军的沙河防线失守后，在临颍集中了六七万人，包括坦克和大量炮兵部队，由韩麟春指挥，决心依托工事与北伐军决战。奉军在京汉铁路和临颍以东蜿蜒10余公里的弓形阵地上配置了3万部队，其余兵力配置在京汉铁路正面的小商桥和临颍以西地区。同时，还从郑州向临颍增调5个步兵旅、1个骑兵旅，准备参战。
第二纵队是唐生智的嫡系，面对如此强大的敌人，唐生智唯恐它遭受严重损失， 26日深夜，突然改变计划，令张发奎的第一纵队“放弃向北攻击之计划”，“转向临颍方向进攻敌侧背”。对于这番调整部署， 1927年8月27日，上海《时事新报》评论说：“第二次北伐，唐生智对与共产党有关系之军队，既已步步提防，临颍战役临时变更计划，以与共产党有关系之军队参加正面作战，致彼损失8000多之士兵”。
贺龙深知唐生智的居心，但他顾全大局， 27日便和第一纵队的其他部队一同转向西方展开攻势。他以1个团进攻黑龙潭之敌，亲率主力进攻京汉铁路上的要点小商桥。18时发起猛攻。一场血战，双方伤亡达800余人。残敌不支，向临颍撤退，独立第十五师占领了小商桥，解除了对第三十六军右翼的威胁。28日，贺龙挥师北向参加对临颍的总攻。他在第十二师和第三十六军之间加入战斗，以一部兵力向临颍城南方进攻，协同第三十六军作战，主力进攻临颍东南方敌军侧翼，协同第十二师，第二十六师作战。从早晨6时苦战至16时，突破敌军阵地，俘敌数百，缴获前线奉军5辆坦克中的3辆，占领临颍城南侧地区。同时，第一纵队的其他部队也突破了临颍城东的敌军阵地，向临颍迫进。敌军全线撤退。临颍之役共消灭奉军万余人，北伐军取得了又一个大胜利，但也付出了重大代价。独立第十五师伤亡尤大。该师第五团原有官兵1800余名，战后只剩下了365人。当第五团集合列队，迎候战地检阅时，贺龙噙泪硬咽他说：“弟兄们，挺起胸来，我们伤亡了许多兄弟，鲜血染红了临颍，但打垮了几万奉军，夺取了决战胜利，你们是立了头等大功的！”
这时，冯玉祥部已经占领洛阳，正朝郑州推进。奉军害怕后路被切断，纷纷向黄河以北退却。北伐军乘胜追击，5月29日，贺龙率部与友军配合占领许昌。6月4日，第三十六军与冯玉祥部会师郑州，贺龙率部进入河南省会开封。至此，黄河南岸敌军已被基本肃清，北伐军取得了辉煌胜利。
在这场战争中，贺龙立下了不朽功勋。贺龙率领的独立第十五师被誉为“战绩最大、声誉最高”、“异常奋勇”的“钢军”。在武汉的国民政府主席汪精卫也承认：“贺龙的独立师，战绩很大，伤亡不斜。武汉国民党中央军事委员会给贺龙等拍来电报：“闻郑州围歼，继以开封克复，国军奇捷，举世罕见。公等运筹决胜，身先士卒，与诸将士之忠诚用命，为党奋斗，胥于此战见之。捷电飞来，两湖民众，欢声雷动??敬盼公等激励将士，继续战斗，以竟功而利党国。谨电祝捷，并祝努力。”
6月15日，国民政府决定将第一集团军第四方面军扩编为第四集团军，下辖第一、第二方面军；独立第十五师扩编为国民革命军暂编第二十军。任命贺龙为军长，周逸群为军政治部主任。6月中旬，汪精卫、冯玉祥在郑州会谈后，宣布在河南的北伐军主力撤回湖北。贺龙奉命率第二十军开回武汉。
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