朱德是中国人民解放军的主要缔造者之一，在中国革命和建设的不同时期，他先后担任过红军总司令、八路军总司令、解放军总司令。朱总司令是人民群众对朱德的亲切称呼，这一称呼从红军时期开始，一直延续到他以后的革命生涯中。

　　朱德在红军中担任总司令的最早时间是1930年8月。当时红一军团同红三军团合编成立红一方面军，朱德任总司令,这是他在人民军队中任总司令职的开始。1933年5月，中国工农红军总司令部成立，朱德任红军总司令。1936年10月，红一、二、四三个方面军胜利会师。12月，中革军委主席团任命朱德为中国红军总司令。1937年7月全面抗战爆发后，为挽救民族危亡，国共进行第二次合作，红军改编为国民革命军第八路军，朱德任总指挥。随后八路军改为国民革命军第十八集团军，朱德改任该集团军总司令。这样，朱德就成为八路军总司令，也称为第十八集团军总司令。这个任职一直延续到抗战胜利。

　　抗日战争后期，朱德曾使用过“延安总部总司令”、“中国解放区抗日军总司令”等名义，命令人民军队进行受降工作，命令日伪军投降，向美英苏等国说明中国共产党和人民军队的原则立场。抗战胜利后的一年多时间里，中国共产党领导的人民军队对外仍沿用八路军、新四军的称谓，朱德也仍使用八路军总司令、第十八集团军总司令的名义开展有关工作。

　　1946年6月全面内战爆发后，人民军队中陆续出现了人民解放军的称谓，八路军、新四军的称谓逐渐被解放军代替，朱德也逐渐被称为人民解放军总司令。1946年11月28日，中共中央在致朱德60大寿的祝词中公开称他为人民解放军总司令。12月1日，晋冀鲁豫边区《人民日报》刊发了中共晋冀鲁豫中央局、边区政府、边区参议会等致朱德的贺电，贺电中称朱德为“人民解放军总司令”。由此可知，此时朱德已广泛被称为人民解放军总司令。他也以此名义开展有关对外工作。

　　1947年2月10日，朱德以人民解放军总司令的名义，与中共中央军委主席毛泽东共同签发了组成人民解放军陕甘宁野战集团军的命令。10月10日，他以人民解放军总司令名义与副总司令彭德怀签发《中国人民解放军宣言》。解放战争时期朱德任中国人民解放军总司令并没有中央文件或者命令正式明确，它是在八路军、新四军称谓演变成解放军的条件下，朱德任职及称谓的自然发展。

　　1949年10月1日，中华人民共和国成立。中央人民政府第一次会议任命朱德为中国人民解放军总司令。朱德经常以该名义开展对外军事交流，发布阅兵等有关命令。1954年9月，第一届全国人民代表大会第一次会议通过了《中华人民共和国宪法》，对国防领导体制进行了调整，撤销中国人民解放军总司令的设置。朱德从此不再任中国人民解放军总司令，但人们仍习惯地称他“总司令”，这代表了他在人民群众心目中的永恒位置。