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胡雪岩这年过年的心境，不如往年，自然是由于七姑奶奶中风，使他有一种难以自解的 疚歉之故。
不过，在表面上是看不出来的，胡家的年景，依旧花团锦簇，繁华热闹。其中最忙的要 数“螺蛳太太”——这个称呼，由来已久；她本姓罗，行四，未嫁以前，是个极能干的小家 碧玉，认识她的人，不管老少，都叫她“罗四姐”，算是个尊称。这罗四姐慧眼识英雄，在 胡雪岩潦倒的时候，接济过他。可惜胡雪岩已经娶了妻子，彼此虽都有爱慕之意，却无从结 合。不久，长毛作乱，纷纷逃乱，音信不通；一别九年，方始重逢。
胡雪岩记得很清楚，那年是同治六年；他已经奉委主持西征采运局，长驻上海。清明之 后不久，胡雪岩的旧侣张胖子去世，在静安寺作佛事；他跟古应春夫妇去祭吊时，看见有个 在烧香的淡妆少妇，异常面善，却怎么样也想不起来是在哪里见过。
那少妇烧完香，带着个十三、四岁的小大姐走了。胡雪岩不死心，悄悄跟在后面，一路 走，一路想，到底是什么人？
静安寺是上海第一古刹，建于吴大帝赤乌十年，地方很大，原有“静安八景”之称，但 那时已只剩下“涌泉”一景，涌泉又称沸井，井中之水终年翻翻滚滚，有如水沸；上海说它 是个海眼。初礼静安寺的人，少不得都要去望一望。那少妇亦不例外；胡雪岩亦步亦趋地跟 了过去，装作来看沸井的游客，驻足不行，以观动静。
“阿华，当心、当心，跌到井里，把你小命送掉！”原来那小大姐探头下望沸井，走得 很近，身子又往前倾，这个动作很危险，所以那少妇大声警告——一口杭州话帮胡雪岩敲开 了记忆之门，又惊又喜地在想：这不是罗四姐？
本想冒叫一声，证实了再上前招呼。但游客甚多，而上海的风气虽然比较开通，也还不 到西洋人男女可以在稠人广众间公然招呼的程度；因而考虑了一下，回头关照书僮桂生，赶 快将七姑奶奶所带来的小大姐叫一个来，越快越好。
桂生飞奔而去，他亦不必先告诉七姑奶奶；在七姑奶奶带来的两个小大姐中，找到跟他 比较好的彩凤购，说一声：“跟我来，有要紧事，快，快！”
彩凤只当他闯了什么祸，急急忙忙跟在他身后；桂生等看到胡雪岩的影子，方始停住 脚。
“是我们老爷要叫你。”
“彩凤，”胡雪岩悄悄指点：“你上去问她，是不是杭州的罗四姐？如果她说是，你就 说我们奶奶是胡老爷的亲戚，请她跟你们奶奶去见一见。”
彩凤很伶俐，想了一下问：“如果她不肯去呢？”“你就回过头来看我，她就一定肯去 了。”
果然，一如胡雪岩的估计，只见彩凤上前搭话时，仿佛有难以沟通的情状，然后是彩凤 先回头来看胡雪岩，接着是那少妇随着她的视线所示来搜索望去，显得相当震动似的。
胡雪岩知道成功了，赶紧转身直奔作为堂客休憩之地的一座禅房，找到七姑奶奶的另一 个小大姐，关照请她的主母出来叙话。
七姐，我同你谈过的罗四姐，你还记得记不得？”七姑奶奶想了一下，点点头说：“记 得。”
“她今天在这里我叫彩凤‘假传圣旨’，说你同我是亲戚，请她来见面。马上就要来 了。七姐，你请她到你那里去，仔仔细细问问她，她好象居孀在那里。”
“好，好！”七姑奶奶连连答应，又问：“小爷叔，你呢？”
“我到钱庄里，有桩要紧事情料理好了，马上来。”
等胡雪岩走了好一会，才看到彩凤领着一个莲步姗姗俏括括的素服少妇，扶着小大姐的 肩头，冉冉而来。七姑奶奶性子急，撇开一双大脚，迎了上去。
“是不是罗四姐？”
“不敢当，我姓罗，尊姓？”
“我夫家姓古，娘家姓尤，行七，我们小爷叔叫我‘七姐’。罗四姐你也这样叫我好 了。”
七姑奶奶是直性子，一古脑儿都说了出来，在罗四姐听，却有些牛头不对马嘴，即是 “小爷叔”，何以又叫她“七姐”？但这个疑团，还在其次；眼前有句最要紧的话先要问清 楚，才谈得到其他。
“请问：古太太你的‘小爷叔’是哪个？”
“还有哪个？不就是你老早认识的胡雪岩，鼎鼎大名阜康钱庄的老板。”
罗四姐又惊又喜。她也听说过，阜康福钱庄的老板，就是从前在张胖子那里做伙计的胡 雪岩，一直想打听，苦无机会。不想真的有这回事。
“罗四姐，”七姑奶奶说，“你听我叫他小爷叔，就晓得我们是自己人，你一定要请到 我那里去坐一歇。你当年待我们小爷叔的好处，他也跟我说过。等下他也要来的。”罗四姐 心想：胡雪岩倒真是有良心的！就这一转念间，心里顿时七上八下在翻动了。
“罗四姐，”七姑奶奶催问着：“你肯不肯赏面子。”
“唷，古太太，你的话太客气了。真正不敢当。”
于是七姑奶奶向丧家致意告辞，将罗四姐主婢二人带回家。一看她家的气派，七姑奶奶 又热心伉爽；罗四姐决心要结交，因而改了称呼，同时深谈身世。
原来罗四姐当年随父母逃难，转徙千里，流离途中，父母双亡；孑然一身，不是了局， 只有择人而事——结伴同行，一共有三家，其中两家都有个尚未婚娶的廿来岁的儿子，当然 亦都时时在找机会向她献殷勤。这两家一富一穷，而罗四姐挑了穷的那家，姓程，是独子。
“七姐，我是因为他虽穷，肯上进；只要他肯上进，我就有把握帮他出头。再说，上头 只有一个老娘；不比另外一家，父母双全，还有三个兄弟，两个妹妹，嫁过去做媳妇，一定 象顶石臼做戏，吃力不讨好。”
“罗四姐，换了我，也会象你一样，宁愿挑这一位。”七姑奶奶早就发现她鬓边戴一朵 白头绳结的菊花，却故意问说：“我们程姐夫呢？几时请过来见一见。”
“不在了。”罗四姐凄然说道：“是前年这个时候去世的。”“可怜，可怜！”七姑奶 奶紧握着她的手，但有无言的慰藉。
“说起来也怪我不好。”罗四姐说：“他学的是刻字匠手艺。有一回他跟我谈起，说是 长毛打到杭州的前两年，乡试考举人，他跟他师父一起到考场里去刻题目纸，熬夜熬到天 亮，心里在想：‘我也读过书，一样是熬夜，为啥不是去考举人，坐在这里当个低三下四的 刻字匠。人家举子写错了字，顶多贴出“蓝榜”；我刻错一个字要打手心，“吃生活”？’ 我就说：‘你果然有心，把招牌收起来，好好儿读书。开门七件事都是我管，用不着你费 心。他真的就听我的话，三更打灯五更鸡，闷倒头读书——”
“罗四姐，”七姑奶奶打断她的话问：“你这开门七件事，怎么管法？”
“我绣花。不光是绣花，还替绣庄去收件；到后来做‘小包’，一批绣货包下来，再分 给人家去做，日子过得很舒服。七姐，上海滩繁华地方，遍地银子，只要你肯花功夫去捡。 不瞒你说，我就不相信，世界上有饿死的人。饿死的人是有，那是因为有钱买不到米，不是 没有铜钱买米。这不一样的。七姐，你说是不是？”
“怎么不是？”七姑奶奶笑道：“你的说法，倒跟小爷叔很象。”她紧接着又问：“后 来呢？”
“后来杭州光复了。他同我说，考秀才要到杭州去考，将来举人也是杭州考，家一搬到 杭州，他的这点基础，就要抛掉了。不如捐个监生，下回直接进京去考举人；头一年秋天考 中了，第二年春天再考进士。如果在浙江考中了举人，考进士还是要进京。一番手续两番 做，反而不划算。我想想不错，凑了二百银两子，替他捐了个监生，他就更加用功了。 唉！”罗四姐叹口气，说不下去了。
“用功用出毛病来了？”练达人情的七姑奶奶问说。“先是吐血。”罗四姐用低幽但很 平静的声音说，“他还瞒着我，吐血吐在手帕里，手帕自己去洗。脸色越来越白，到了下半 天，颧骨上倒象搽了胭脂，我懵懵懂懂，还不当它一回事。有一天他有应酬回来，我替他脱 袍子，随手在口袋里一摸，摸出一条上有血迹的手帕，才晓得他是痨病。”“痨病？”七姑 奶奶神色紧张，“后来呢？照样还是赶考去了？”
“没有。他这样子怎么能赶考？”
“以后呢？”
以后自然是养病。痨病俗称“馋痨病”，想吃这个，想吃那个，罗四姐总依着他的性子 去办；办来了，却又浅尝即止，剩下来的不仅是食物，还有他的歉疚。
“我听人说，痨病只要胃口好，还不要紧，象他那样子，馋是馋得要命，胃口一点都没 有。人一天比一天瘦，不过三个月的工夫。唉！”罗四姐又是一声长叹。
七姑奶奶不必再谈她的丈夫，觉得要关心的是罗四姐，“你现在住在哪里？”她问。
“南市。天主教堂后面。”
“日子过得很艰难吧？”
“也还好。”罗四姐淡淡地答说。
“有没有伢儿？”
“不骨。”罗四姐口中干脆，内心不免抱歉。
“既无儿女，年纪也离‘老’字还早——”七姑奶奶突然咽住；毕竟还是第一次见面， 哪里能谈得那么深。看看没有话了。罗四姐便即告辞：“七姐，我要走了。”一面说，一面 站了起来，“明天我再来看你。”
“不，不！”七姑奶奶急忙拦阻，“何必等到明天？我们一见如故，你不要见外，在我 这里吃了饭，我再拿马车送你回去。”
罗四姐原是没话找话，并没有想走的意思，见她留客之意甚殷，落得依顺。
“七姐话，一点不错。”她复又坐了下来，“我也觉得我们一见如故。大概是前世的缘 分。”
“罗四姐，你说到‘前世的缘分’，我就更不肯放你回去了。”七姑奶奶的心又热了， “你这样子不是个了局。守寡这回事，看起来容易，其实很难，我劝你——”
她的话没有说完，但要劝的是什么？却无须明言，就会知道。于是很坦率地答说：“我 也不想造‘节孝坊’，不过，这回是要好好挑一挑了。”
正在谈着，胡雪岩来了，“果然是罗四姐！”他怔怔地望着她，心中百感交集，有无数 的话要说，但都堵在喉头，竟不知说哪一句好。
相形之下，罗四姐反显得比较沉着，站起来说道：“从前我叫你的名字；现在不晓得叫 你啥好？
“你仍旧叫我雪岩好了。”
“这不象样。你现在是大老板，哪里好直来直去叫名字，也芯嫌没分寸。”
“这样好了。”七姑奶奶插嘴说道：“大家都叫他胡大先生，或者大先生，罗四姐，你 也这样叫好了。”
“好的，好的。这是禀称。大先生，我们没有见面有九年了吧？”
胡雪岩默默算了一下，“九年！”他说，“虽说九年，同隔世一样，杭州光复之后，左 大人叫我办善后，我叫人到处访你，音信毫无，那时候你在那里？”
“我已经在上海了。”
“喔，怎么会到了上海了呢？”
“这话说起来就长了。”
七姑奶奶心想，罗四姐这一谈身世遭遇，要费好些辰光，她是已听说过了，不必在此白 耗工夫，便即起身说道：“罗四姐，小爷叔，你们都在这里便饭；我去料理一下，你们慢慢 谈。”
所谓料理，只是交代几句话的事，一是到馆子里叫菜；二是通知古应春，家中有客，胡 雪岩也在，晚上有饭局最好辞掉，回家来陪客。然后坐在客厅间壁的小房间中，打开了房 门，一面闭目养神，一面听他们叙旧。
“罗四姐，”她听见胡雪岩在说，“你从前帮过我许多忙。现在我总算立直了，不晓得 有啥地方可以帮你的忙，请你尽管说。”
“多谢你。我也还混得落，到我混不落去的时候，再请你太先生帮忙。”
“你一个人这样混也不是一个了局。”
听得这话，七姑奶奶心中一动；悄悄起身，遥遥相望，只见胡雪岩与罗四姐四目凝视， 心里在想：他们那一段旧情，又挑起来了。
她猜得不错。胡雪岩觉九年不见，罗四姐变过了，从前是一根长辫子甩来甩去，走路腰 扭得很厉害，左顾右盼，见了陌生人不会脸红的小家碧玉；如今沉静得多了，皮肤也白净得 多了，瓜子形的清水脸上，那一双黑白分明的眼睛，不似从前那么灵活，但偶尔瞟他一眼， 仿佛有无数心事要倾诉似的。
最动人的是堕马髻旁戴一朵白头绳结成的菊花——胡雪岩选色，喜欢年轻孀妇，所以这 朵带孝白菊花，最逗人遐思。“这样好不好，”胡雪岩说：“我帮你在杭州开一家绣庄。” “不！我不想回杭州。”
“为啥呢？”
“在上海住惯了。”
“那么，绣庄就开在上海？”
‘多谢你。”罗四姐说，“等我想一想。”
七姑奶奶很想再听下去，但古应春回来了，不能不抢先一步截住他，略略说了生客的来 历，方始带他到客厅，与罗四姐见面。
“喔，”罗四姐很大方地裣衽为礼，口中叫一声：“七姐夫。”是这样亲近的称呼，使 得古应春很快地消失了陌生感，象跟熟人那样谈了起来。不久，馆子里送了菜来，相将入 席，大家都尊罗四姐上坐，她说什么也不肯，结果依旧是胡雪岩首一张八仙桌，主客四人， 各占一方。
“罗四姐会吃酒的。”胡雪岩对七姑奶奶说：“而且酒量好得很。”
“这样说，葡萄酒是太淡了。”七姑奶奶问说：“罗四姐，你喜欢哪种酒，烫花雕来好 不好？”
“谢谢。我现在酒不吃了。”
“为啥要戒酒？”七姑奶奶说：“你一个人，正要吃酒，一醉解千愁。”
“你看你！”古应春埋怨地说：“你没有吃酒，倒在说醉话了。人家罗四姐日子过得好 好地，何必借酒浇愁？”“好！算我说错了。”七姑奶奶让步，复又劝客人：“你为我开 戒，我陪你吃两杯。”
“不敢当、不敢当。七姐一定要我吃，我就吃。”“这才好。你说，吃啥酒？”
“你吃啥，我吃啥。”
“我是吃了好玩儿的。只怕你不喜欢。”
七姑奶奶到柜子里取来一瓶薄荷酒，葫芦形的瓶子，碧绿的酒，非常可爱，倒将罗四姐 的酒兴引发了。“我也吃杯薄荷酒。”胡雪岩凑趣；举杯在手，看着七姑奶奶说：“我劝罗 四姐开一家绣庄，你们看好不好？”“大先生，我想过了。”罗四姐接口说道：“多谢你的 好意，我是力不从心。本钱虽归你出，也要人手，我一个人照应不过来。”
“那怕什么？请七姐帮你的忙，外场请应春照应。另外我再派两个老成靠得住的伙计给 你。你做现成的老板好了。”“吃现成饭也没啥意思。”
言语有点谈不拢，古应春觉得这件事暂时以不谈为妙，便将话扯了开去；作主人的当然 要拣客人熟悉或感兴趣的话题，所以自然而然谈到了“顾绣。”
中国的刺绣分三派，湖南湘绣、苏州苏绣以外，上海独称“顾绣”，其中源远流长，很 有一段掌故，罗四姐居然能谈得很清楚。
“大家都晓得的，顾绣是从露香园顾家的一个姨太太传下来的。我现在住的地方，听他 们说就是露香园的基址——”
露香园在上海城内西北角，先是明朝道州知府顾名儒所建，本名“万竹山居”。顾名儒 的胞弟叫顾名世，嘉靖卅八年的进士，官拜尚宝丞，告老还乡，宦囊甚丰，盾万竹山居东面 的空地尚多，于是拓宽来开辟一座池塘，哪知此地本来就是池，有掘出来的一块石碑为证。 碑上刻的是“露香池”三字，而且是赵子昂的手笔。因此，顾名世将万竹山居改名“露香 园”；那座池塘当然一个其旧，依然叫做“露香池”。顾名世的姬妾很多，其中有一个姓 缪，她在京城的时候，学会了刺绣，而且是宫中传出来的诀窍；缪姨娘在这方面有天才，更 加改良，益见精妙。五色丝线擘，细针密缕，颜色由浅入深，浑然一体，配色之美，更不在 话下。最见特色的是，顾绣以针代笔，以丝线作丹青，以名迹作蓝本，山水、人物、花鸟， 无不气韵生动，工细无匹，当时称为“画绣”。缪姨娘曾经仿绣赵子昂的“八骏图”，董其 昌认为即使是赵子昂本人用笔，亦未见得能胜过她，又绣过一幅“停针图”，真是穷态极 妍，而且无法分辨是画、是绣；后来由扬州的一位盐商，拿一个汉玉连环，及南唐名家周癙 作画的一幅美人图交换了去。
由于缪姨娘的教导，露香园的女眷，下至丫头，都会刺绣，而且极精，“画绣”之名大 著，顾名世本人的名字，反而不为人所知，以至于顾名世有一次酒后大发牢骚，说他“寄名 于汝辈十指之间”。
不过称为“顾绣”是入清以后的事。顾名世有个孙女儿，嫁夫姓张，二十四岁居孀，有 个一岁的儿子。抚孤守节，全靠纤纤十指；绣件不输于缪姨娘，但除绣画以外还绣普通的花 样，生意很好，“顾绣”便取“画绣”之名而代之，传遍南北。同时“顾绣”也成了上海的 一样名产，家学户习，甚至男子也有学刺绣的。
罗四姐讲得头头是道；胡雪岩与七姑奶奶也听得津津有味。不过古应春却有些心不在 焉；他关心的是胡雪岩这天在长三堂子中有六七处应酬，每处坐半点钟，连路上的工夫，至 少亦要四个钟头，所以等罗四姐谈得告一段落，便提醒他说：“应该去了。”
一听这话，胡雪岩便皱起了眉，“可以不去的，有哪些地方？”他问。
“最好都去。万不得已，那末，有两处非去不可。”“好吧！就去这两处。”胡雪岩问 道：“罗四姐呢？应该有人送。”
“不要了。”七姑奶奶说：“城里这么远，又是晚上。”七姑奶奶是不由分说要留客过 夜了。罗四姐也想留下来，不过家里只有一个老苍头看门，她一夜不回去，害老苍头着急， 亦觉于心不忍。
“这倒容易。”古应春说：“请罗四姐把府上的地址告诉我，我派人去通知。”
于是胡、古二人先行离席；七姑奶奶陪着罗四姐吃完饭。领她到专为留堂客的客房，检 点了被褥用具，请罗四姐卸了妆，再舒舒服服喝茶闲谈。
一谈谈到午夜，古家照例每天必有宵夜，正在吃粥时，古应春回来了，同行的还有胡雪 岩。
“小爷叔没有回去？”七姑奶奶信口说了一句。“我想来吃粥。”胡雪岩也信口回答。
其实，大家都明白，他是特为来看罗四姐，卸了妆的她，梳一条松松的大辫子，穿的是 散脚裤、小夹袄，照规矩是卧室中的打扮，见不得“官客”的。不过既然让官客撞见了，也 就只她大大方方好，视如无事。
“你们走了哪两家？”七姑奶奶问。
“会乐里雅君老五家，还有画锦里秋月楼老四家。”古应春答说。
“秋月楼老四不是从良了吗？”七姑奶奶问说：“莫非‘了个浴’又出来了？”
“倒不是她要‘浴’，”胡雪岩答说：“是让邱家的大太太赶出来的。”
“喔。”七姑奶奶问：“老四还是那么瘦？”
“稍微发福了。”
“那好，她是要胖一点才好看。”
他们在交谈时，罗四姐的眼光不断扫来扫去，露出诧异的神色，七姑奶奶觉察到了， “罗四姐，”她问：“你逛过堂子没有？”
“没有。”罗四姐答说：“听都没有听说过。”女人逛堂子，只有我们这位太太。”古 应春有点不好意思地说：“罗四姐，要不要让她带你去开开眼界？”“谢谢，谢谢！”罗四 姐一面笑，一面瑟缩敛手，“我不敢。”“怕啥？”七姑奶奶鼓励她说：“不经一事，不长 一智，你要到堂子里去过，才晓得为啥五、六十岁的老头子，会交墓库运？你懂了其中的道 理，你家老爷也就不会交墓库运了。”“这又是啥道理呢？”
“因为你懂了，女人家要怎么个样子，才能收男人的心？他不喜欢的事情，你不要逼了 他去做；他不喜欢听的话，你少说。他喜欢的事情，你也要当自己的事情那样子放在心上。 到了这个地步，你尽管放他出去逛堂子，吃花酒，他一颗心还是在你身上的。”
“怪不得！”罗四姐笑道：“七姐夫这样子听你的话。”“听她的话倒不见得。”古应 春解嘲似地说：“不过大概不至于交墓库运。”
“是不是？”七姑奶奶怂恿着说：“我们去打个茶围，有兴致再吃它一台酒，你也长长 见识。又不跟他们男人家在一起，怕啥？”
“我用不着长这个见识了。孤家寡人一个，这番见识也用不着。”
说着，抬起头来，视线恰好跟胡雪岩碰个正着。赶紧避开，却又跟七姑奶奶对上了；看 她似笑非笑的神情，罗四姐无缘无故地心虚脸红，竟有些手足无措了。
于是胡雪岩便叫一声：“七姐，应春！”接着谈一件不相干的事，目的是将他们夫妇俩 的视线吸引开去，为罗四姐解围。
“我的酒不能再吃了。”；罗四姐找个谈话的空隙，摸着微微发烧的脸说：“再吃要醉 了。”
“不会的。酒量好坏一看就看出了。”七姑奶奶说：“只怕是酒不对你的胃口。”
“大概是。薄荷酒带甜味，酒量好的人，都不喜欢甜味道。”
古应春问：“罗四姐，你吃两杯白兰地好不好？”“吃两种酒会醉。”
“不会，不会！”七姑奶奶接口，“外国人一顿饭要吃好几种酒，有的酒在饭前，有的 酒在饭后；杂七杂八都吃在肚皮里，也没有看他们有啥不对。”
“真的？”
看样子并不坚拒，古应春便去身起取了一瓶三星白兰地；拿着螺丝钻在开瓶塞时，罗四 姐开口了。
“我听人家说，这种酒上面那块月牙形招头纸，拿湿手巾擦一擦，会有三个蓝印子出 来。没有蓝印子的就是假酒。”“这我们还是第一回听说，试试看。”叫人拿块湿手巾来擦 了又擦，毫无反应，罗四姐从从容容地说：“可见得听来的话靠不住。府上的酒，哪里会有 假的？”
“这也不见得，要尝过才算数。”七姑奶奶起身去拿了两个水晶酒杯来，向她丈夫说： “只有你陪罗四姐了。”“胡大先生，你呢？”罗四姐问。
“我酒量浅，你请。”
“罗四姐，”七姑奶奶又提逛堂的事了，“怎么样，哪一天？”“七姐”胡雪岩玩笑地 插嘴：“帮衬我打个‘镶边茶围’好不好？”
“哪个要你‘镶边’？不但不要你镶边，我们还要‘剪’你的‘边’呢！”
罗四姐看他们这样随意开玩笑，彼此都没有丝毫做作或不自然的神色，知道他们的交情 够深了。而且看七姑奶奶不但爽朗热心，似乎胡雪岩很听她的话。她心里在想，如果对胡雪 岩有什么盘算，一定先要将七姑奶奶这一关打通。
于是，她的语气改变了，先是提到“堂子”就觉得是个不正经的地方，谈都不愿谈，这 时候却自动地问道：“七姐，什么叫‘剪你的边’？”
“‘剪边’就是把人家的相好夺过来。”七姑奶奶凑过去，以一种顽皮好奇的神态，略 略放低了声音说：“我带你去看看小爷叔的相好，真正苏州人，光是听她说说话，你坐下来 就不想走了。”
“真正苏州人？”罗四姐不懂了，“莫非还有假的苏州人？”“怎么没有？问起来都说 是苏州木渎人，实在不过学了一口‘堂子腔’的苏白而已。”
“苏白就是苏白，什么叫堂子腔的苏白？”
“我不会说，你去听了就知道了。”
“好啊！”一直坚拒的罗四姐，趁此转圈，“几时跟七姐去开开眼界。”
“你们去是去，”古应春半真半假地警告：“当心《申报》登你们的新闻。”
“喔，”胡雪岩突然提高了声音说：“应春提到《申报》，我倒想起一件事来了。从去 年冬天天津到上海的电报通了以后，我看《申报》上有些新闻是打电报回来的，盛杏荪当电 报局总办，消息格外灵通；有些生意上头，我们消息比人家晚，哪怕只不过晚一步，亏就吃 得很大了。所以，我有个念头，应春，你看能不能托《申报》的访员帮忙？”
“是报行情过来？”
“是啊。”
“那，我们自己派人在天津，每天用密码发过来好了。”“那没有多少用处。”胡雪岩 说：“有的行情，只有访员才打听得到。而且，也不光是市面上的行情，还有朝廷里的行 情。象去年冬天，李大先生的参案——”
“李大先生”是指李瀚章。七姑奶奶的性情，外粗内细，一听谈到这些当朝大老的宦海 风波，深知有许多有关系的话，不宜为不相干的人听见，传出去会惹是非，对胡雪岩及古应 春都没有好处，所以悄悄拉了罗四姐，同时还做了个示意离席的眼色。
“他们这一谈就谈不完了，我们到旁边来谈我们的。”罗四姐极其知趣，立刻迎合着七 姑奶奶的意向说：“我也正有些－话，不便当着他们谈。七姐，我心里头有点发慌。”“为 啥？”
罗四姐不即回答，将七姑奶奶拉到一边，在红丝绒的长“安乐椅”上并排坐了下来，一 只手执着七姑奶奶的手，一只手只是摸着因酒而现红晕的脸。
“是不是身子不舒服？”七姑奶奶不安地问：“怎么好端端地，心里会发慌？”
“不是身子不舒服。”罗四姐仿佛很吃力地说，“我做梦也没有想到，忽然会有象今天 这样子一天，又遇见雪岩，又结识了七姐你；好比买‘把儿柴’的人家，说有一天中了‘白 鸽票’，不晓得怎么好了。”
七姑奶虽是松东人，但由于胡雪岩的关系，也懂杭州话；罗四姐的意思是，升斗小民突 然中了奖券，也就是拿穷儿暴富的譬喻，来形容她自己的心境。七姑奶奶觉得她的话很中 听；原来就觉得她很好，这下便更对劲了。
不过要找一句适当的话来回答倒很难，所以她只是笑嘻嘻地说：“怎么会呢？怎么会 呢？”
“怎么不会？我一个寡妇，哪里有过这种又说又笑又吃酒的日子。他要帮我开绣庄，你 要请我逛堂子；不要说今生今世，前世都不曾想到过的。”
踌躇满志之意，溢于言表，七姑奶奶当然看得出来，抓住她一只手，合拢在她那双只见 肉、不见骨的温暖手掌中，悄悄问道：“罗四姐，他要帮你开绣庄，不过一句话的事，你的 意思到底怎么样呢？”
罗四姐不答，低垂着眼，仿佛有难言之隐，无法开口似的。
“你说一句嘛！愿意就愿意，不愿意就不愿意，勉强不来的事。”
“我怎么会不愿意呢？不过，七姐，”罗四姐倏然抬眼，“我算啥呢？”
“女老板。”
“出本钱是老板，本钱又不是我的。”
七姑奶奶始而诧异，做现成的老板，一大美事，还有什么好多想的？继而憬然有悟，脱 口说道：“那么是老板娘？”罗四姐又把头低了下去，幽幽地说：“我就怕人家是这样子想 法。”
不说自己说人家，言外之意就很微妙了。遇到这种时候，七姑奶奶就不会口没遮拦了， 有分寸的话，她拿把握住分寸，才肯出口。
“罗四姐，”她终于开口探问了，“你年纪还轻，又没有儿女，守下去没有意思嘛。”
在吃宵夜以前，罗四姐原曾谈过身世，当时含含糊糊表示过，没有儿女；此时听七姑奶 奶这样说，她觉得应该及时更正，才显得诚实。
“有个女儿。”她说：“在外婆家。”
“外婆在哪里？”
“杭州。”
“女儿不比儿子，总是人家的。将来靠女婿，他们小夫妇感情好还好，不然，这碗现成 饭也很难吃，尤其是上有婆婆，亲家太太的脸嘴，实在难看。”
“我是决不会靠女婿的。”罗四姐答说；声音很平淡，但字字清楚，显得很有把握。
“那末你靠哪个呢？”
“靠自己。”
“靠自己就更要有一样靠得住的东西了。”
意在言外，是劝她接受胡雪岩的资助，但罗四姐就在这一顿宵夜前后，浮动在心头的各 种杂念，渐渐凝结成一个宗旨：要接受胡雪岩的好处，就不止于一家绣庄，否则宁可不受。 因而明知其意，却装作不解。
七姑奶奶当然不相信她不懂这话，沉默不答，必是别有盘算，便追问着说：“你说我的 话是不是？靠自己是有志气的事，不过总也要有一样东西抓在手里。绣花这样本事，全靠年 纪轻、眼睛亮、手底下准；没有几年，你就靠它不住了。”靠得住的便是绣庄，罗四姐不会 再装不懂了，想一想说：“要说开绣庄，我再辛苦两三年，邀一两个姊妹淘合伙，也开得起 来。”
莫非是嫌胡雪岩的忙帮得不够？还是性情耿介，不愿受人的好处？七姑奶奶一时还看不 出来，便也就保持沉默了。
“七姐，”罗四姐忽然问道：“胡家老太太还在？”“健旺得很呢。”七姑奶奶问： “你见过？”
“见过。”
“那末，胡太太呢？也见过？”
“也见过。”罗四姐忽然幽幽地叹了口气。
这一下，七姑奶奶恍然大悟。胡雪岩未忘旧情，罗四姐旧情未忘。胡雪岩那边不会有什 么障碍；如果罗四姐这方面肯委屈，倒也未始不是一件美事。
感情上的事，要两情愿。七姑奶奶当时便作了个决定，给他们机会，让他们自己去接 近。果然有缘，两情相洽，那时看情形，再来做现成媒人，也还不迟。
“阿七，”古应春在喊，“小爷叔要走了。”
七姑奶奶转脸看时，小大姐已在伺候胡雪岩穿马褂了，“小爷叔，”她说：“今天不算 数，明天晚上我正正式式请罗四姐，你有没有空？”
胡雪岩尚未答话，罗四姐抢在前而谦谢，“七姐，七姐，”她说，“你太客气了。”
“不是客气，道理上应该。”七姑奶奶又说：“就算客气，也是这一回。”
罗四姐不作声了，胡雪岩便笑着问她说道：“你看，七姐就有这点本事，随随便便一句 就能够把你的嘴封住，没话可说。”
“我话还有的，”罗四姐说：“恭敬不如从命。”
“你这话，”七姑奶奶说道：“才真的太客气了。”
“那么，还有句不客气的话：只此一回，下不为例。”“好，好。下不为例。”
古应春与胡雪岩互相看了一眼，有同感的默契；罗四姐也是个角色，针锋相对，口才上 并不逊于七姑奶奶。“闲话少说，”七姑奶奶问道：“小爷叔，明天晚上你到底有没有 空？”
“没有空，也要抽出空来啊！”
“罗四姐，你看，你多少有面子！”
“哪里，我是沾七姐你的光。”
“地方呢？”胡雪岩插嘴问说。
“你看呢？”七姑奶奶征询丈夫的意见，“我看还是在家里吧！”
“也好。”
“那就说定了。”七姑奶奶又说：“小爷叔，还有句话，我要言明在先。罗四姐今天住 在我这里，明天早晨，我送她回去，下午再去接她。不过，晚上送她回家，小爷叔，是你的 差使了。”
这是试探罗四姐，如果她对胡雪岩没有意思，一定会推辞；一个男人，深夜送单身女子 回家，那会在邻居之中引起极多的批评；罗四姐果真以此为言，七姑奶奶是无法坚持一定要 胡雪岩送的。
推辞也很容易，最简捷的办法，便是说夜深不便，仍旧想住在古家。可是，她不是这样 说，说的是：“胡大先生应酬多，不要再耽误他的工夫了。”
“没有，没有！”胡雪岩赶紧接口：“明天晚上我没有应酬。”七姑奶奶看着罗四姐笑 了；这一笑倒使得她有些发窘，将视线避了开去。
第二天，七姑奶奶送罗四姐回家；她家住南市，一楼一底的石库房子，这条弄堂是小康 之家集居之地。
楼上住家，楼下客厅。客厅中已坐满了人，大多挟着一个平平扁扁的包裹，有个中年妇 女首先迎上来埋怨似地说：“罗四姐，你昨天一天哪里去了；我儿子要看病，急着要交货等 钱用。”
“喔，”罗四姐歉然答说：“昨夜我住在我姐姐那里。”
谁也没有听说过罗四姐有个姐姐，所以不免好奇地注视七姑奶奶，看她一副富态福相； 衣服华丽不说，腕上一双翠镯，指上黄豆在大一枚闪光耀眼的金钻戒指，便使得大家另眼相 看了。
七姑奶奶却毫无架子，而且极其爽郎，“你先不要招呼我，人家都在等你。”她对罗四 姐说：“你赶紧料理，我来帮你。”“再好没有。”罗四姐高叫：“老马、老马！”
老马是她请的帮手，五十多岁帮她管帐兼应门，有时也打打杂，人很老实，但语言木 讷，行动迟缓。这么多交货领贷的人，无以应付，索性在厢房里躲了起来，比时听得招呼， 方始现身。
平时收货发货，只有罗四姐跟他两个人，这天添了一个帮手，便顺利得多，但也一直到 中午，方能毕事。“真对不起。”罗四姐说，“累你忙了半天。”接着便关照老马，到馆子 里叫菜，要留七姑奶奶吃饭。
“你不必客气。我来认一认地方，等下再来接你。家里还有事要料理，我索性楼上都不 上去了，下半天来了再来看你的卧房。”
这在罗四姐倒是求之不得，因为卧房中难免有凌乱不宜待客之处。“既然这么说，我也 不留七姐。”她说：“下半天七姐派车子来好了，自己就不必劳驾了。明天晚了，我请七 姐、七姐夫来吃便饭，不晓得七姐夫有没有空。”
“等下再说好了。”
客人一走，罗四姐便从容了；吃过饭，她有午睡的习惯。一觉醒来，想起胡雪岩晚上要 来，当即唤小大姐，连老马都叫了上来，帮着拖地板、抹桌子、擦窗户，换了干净的被褥， 又把一套平时难得一用的细瓷茶具亦找了出来，另外备了四个果盘。等预备停当，开始妆 扮；好在她一向是一张清水脸，只加意梳好一个头，便可换衣服坐等了。
等到五点钟，只听楼下人声，小大姐匆匆忙忙奔上来说：“胡老爷来了。”
罗四姐没有想到是他来接；好在都已经预备好了，不妨请他上楼来坐。于是走到楼梯口 说道：“胡大先生，怎么劳你的驾？要不要上来坐一坐。”
“好啊！”影随声现，罗四姐急忙闪到一边。江浙两省，男女之间的忌讳很多，在楼梯 上，上楼时必是男先女后；下楼正好相反，因为裙幅不能高过男人头顶，否则便有“晦 气”。罗四姐也是为此而急忙闪开；等胡雪岩上了楼梯，她已经亲自打着门帘在等了。
胡雪岩进了门，先四周打量一番，点点头说：“收拾得真干净，阳光也足，是个旺 地。”
“寡妇人家，又没有儿子，哪里兴旺得起来？”
胡雪岩没想到她一开口就是很直也很深的话，一时倒不知该持何态度？便只好笑笑不 答。
这时小大姐已倒了茶来，罗四姐便照杭州待客之礼。将高脚果盘中的桂圆、荔枝、瓜 子、松子糖之类，各样抓一些，放在胡雪岩面前，一个说：“不好吃。”一个连声：“谢 谢。”“罗四姐，有点小意思。你千万要给我一个面子。”胡雪岩又说：“跟我来的人，手 里有个拜匣，请你关照小大姐拿上来。”
取来一个乌木嵌银丝的拜匣，上面一把小小的银丝，银匙就系在搭扣上，打开来看，里 面是三扣“经折”，一个小象牙匣子。
胡雪岩先拿起两扣，一面递给罗四姐，一面交代：“一个是源利的，一个是汪泰和 的。”
源利与汪泰和是上海有名两家大商号，一家经营洋广杂货，一家是南北货行。罗四姐接 过经折来看，户名是“阜康钱庄”；翻开第一页，上面用木戳子印着八个字：“凭折取货， 三节结帐。”意思是罗四姐不管吃的、穿的、用的。凭折到这两家商号随便索取；三节由阜 康付帐。
这已经是厚惠了，再看另一扣经折，罗四姐不由得心头一震——是一扣阜康的定期存 折，存银一万两，户名叫做“维记。”
“本来想用‘罗记’，老早有了；拆开来变‘四维记’，哪晓得这个户名也有了，只好 把‘四’字搁起，单用‘维记’。
喏，”胡雪岩拿起小象牙匣子，“外送一个图章。”
罗四姐接过经折与牙章，放在桌上，既非辞谢，亦未表示接受，只说：“胡大先生，你 真的阔了。上万银子，还说小意思。”
“我不说小意思，你怎么肯收呢？”
“我如果不收，你一定要跟我争，空费精神。”罗四姐说：“好在送不送在你，用不用 在我。这三个经折，一颗图章，就放在我这里好了。”
她做事说话，一向胸有丘壑，胡雪岩认为不必再劝，便即说道：“那末，你把东西收好 了，我们一起走。”“怎么走法？”
“你不去就晓得了。”
胡雪岩是坐轿子来的，替罗四姐也备了一乘很华丽的轿子；他想得很周到，另外还加了 一顶小轿，是供好的女仆或小大姐乘坐的。
胡雪岩还带了三个跟班，簇新的蓝布夹袍，上套玄色软缎坎肩，脚下薄底快靴。由于要 骑马的缘故，夹袍下摆都掖在腰带中，一个个神情轩昂，礼节周到。罗四脚也很好面子，心 里不由得在想：出门能带着这样子的“底下人”，主人家自然很显得威风了。
正要上轿时，罗四姐忽然想到一件事，还得回进去一次。原来她是想到应该备礼送古 家，礼物现成，就是绣货。送七姑奶奶的是两床被面、一对枕头、一堂椅披、两条裙子；这 已经很贵重了，但还不如送古应春的一条直幅。是照宋徽宗画的孔雀，照样绣下来的。是真 正的“顾绣”。到得古家，展现礼物，七姑奶奶非常高兴；“你这份礼很重，不过我也不客 气了。”她说：“第一，我们的日子还长，总有礼尚往来的时候。第二，我是真正喜欢。” 当时便先将绣花椅披，陈设起来，粉红软缎，上绣牡丹，显得十分富丽。“七姐，”罗四姐 说：“你比一比这两条裙子的料子看，是我自己绣的。”
一条是红裙，上绣百蝶，色彩繁艳，令人眩目，“好倒是好，不过我穿了，就变成‘丑 人多作怪’了。”七姑奶奶说：“这条裙子，要二十左右的新娘子，回门的时候穿，那才真 叫出色。我留起来，将来给我女儿。”
“啊！”胡雪岩从椅子上一下站了起来，大声说道：“应春，你要请我吃红蚕了？”
原来古应春夫妇，只有一个儿子；七姑奶奶却一直在说，要想生个女儿。胡雪岩看她腰 很粗，此刻听她说这话，猜想是有喜了。
古应春笑笑不答，自然是默认了；罗四姐便握七姑奶奶的手说：“七姐，恭喜、恭喜！ 几个月了？”
七姑奶奶轻声答了句：“四个月。”
“四个月了！唷、唷，你赶快给我坐下来，动了胎气，不得了。”
“不要紧的。洋大夫说，平时是要常常走动、走功，生起来才顺利。”
“唷！七姐，你倒真开通，有喜的事，也要请教洋大夫。”罗四姐因为七姑奶奶爽朗过 人，而且也没有外人，便开玩笑地问：“莫非你的肚皮都让洋大夫摸过了。”
“是啊！不摸怎么晓得胎位正不正？”
原是说笑，不道真有其事；使得罗四姐挢舌不下，而七姑奶奶却显得毫不在乎。
“这没有啥好稀奇的，也没有啥好难为情的。”“叫我，死都办不到。”罗四姐不断摇 头。
“罗四姐！”古应春笑道：“你不要上她的当，她是故意逗你。洋大夫倒是洋大夫，不 过是个女的。”
“我说呢！”罗四姐舒了口气，“洋人那只长满黑毛、好比熊掌样的手，摸到你肚皮 上，你会不怕？”
七姑奶奶付之一笑，拿起另一条裙子料子看；月白软缎，下绣一圈波浪，上面还有两只 不知名的鸟。花样很新，但也很大方。
“这条裙子我喜欢的，明天就来做。”七姑奶奶兴致勃勃地说：“穿上在身上，裙幅一 动，真象潮水一样。罗四姐，你是怎么想起来的？”
“也是我的一个主顾，张家的二少奶奶，一肚子的墨水，她跟我很投缘，去了总有半天 好谈。有一天不知道怎么提起来一句古话，叫做‘裙拖六幅湘江水’，我心里一动，回来就 配了这么一个花样。月白缎子不耐脏，七姐，我再给你绣一条，替换了穿。”
“这倒不必，我穿裙子的回数也不多。”
这时古应春跟胡雪岩在看那幅“顾绣”，开屏的孔雀，左右看去，色彩变幻；配上茶 花、竹石，令人观玩不尽。胡雪岩便说“何不配个框子，把它挂起来？”
“说得是。”古应春立刻叫进听差来吩咐：“配个红木框子，另外到洋行里配一面玻 璃。最好今天就能配好。”
接着又看被面、看枕头，七姑奶奶自己笑自己，说是“倒象看嫁妆。”惹得婢仆们都笑 了。
“饿了！”胡雪岩问：“七姐，快开饭了吧？”“都预备好了，马上就开。”
席面仍旧象前一天一样。菜是古应春特为找了个广东厨子来做的，即好又别致，罗四姐 不但大快朵颐，而且大开眼界；有道菜是两条鱼，一条红烧、一条清蒸，摆在一个双鱼形的 瓷盘中，盘子也很特别，一边白、一边黄，这就不仅罗四姐，连胡雪岩都是见所未见。
“这叫‘金银鱼’，”古应春说，“进贡的。”胡雪岩大为诧异，“哪个进贡？”他 问，“鱼做好了，送到宫里，不坏也不好吃了。”
“自然是到宫里，现做现吃。”古应春说，“问到是什么人进贡，小爷叔只怕猜不到， 是山东曲阜衍圣公进贡的。”“啊！”胡雪岩想来了，”我听说衍圣公府上，请第一等的贵 客，菜叫‘府菜’，莫非就是这种菜？”
“一点不错。府菜一共有一百三十六样；菜好不稀奇，奇的是每样菜都用特制的盘碗来 盛。餐具也分好几种，有金、有银、有锡、有瓷；少一样，整桌台面都没用了，所以衍圣公 府上请贵客，专有个老成可靠的老家人管餐具。”“那末进贡呢？当然是用金台面？”
“这是一定的。”古应春又说：“宫里有喜庆大典，象同治皇帝大婚，慈禧太后四十岁 整生日，衍圣都要进京去道喜，厨子、餐具、珍贵的材料都带了去。须先请台，预备哪一天 享用府菜，到时候做好送进宫；有的菜是到宫里现做——这要先跟总管太监去商量，当然也 要送门包。好在衍圣公府上产业多，不在乎。”
胡雪岩听了大为向往，“应春，”他问：“你今天这个厨子，是衍圣公府出身？”
“不是，他是广东人，不过，他的爷爷倒是衍圣公府出身。这里面有段曲折，谈起来蛮 有趣的。”说着，他徐徐举杯，没有下文。
“喔，”七姑奶奶性争，“有趣就快说，不要卖关子！”“我也是前两天才听说，有点 记不太清楚了，待我好好想一想。”
“慢慢想。”罗四姐挟了块鱼敬他，“讲故事要有头才好听。”
“好！先说开头，乾隆末年——”
乾隆末年，毕秋帆当山东巡抚；阮元少年得意，翰林当了没有几年，遇到“翰詹大 考”，题目是乾隆亲自出的，“试帖诗”的诗题是“眼镜”。这个题目很难，因为眼镜是明 朝末年方由西洋付入中土。所以古人诗文中，没有这个典故；而且限韵“他”字，是个险 韵，难上加难，应考的无不愁眉苦脸。
考试结果，阮元原为一等第二名，乾隆拔置为第一；说他的赋做得好，其实是诗做得 好，内中有一联：“四目何须此，重瞳不用他”，为乾隆激赏，原来乾隆得天独厚，过了八 十岁还是耳聪目明，不戴眼镜，平时常向臣下自诩。因此，阮元用舜的典故“四目”、“重 瞳”来恭维他，意思是说他看人看事，非常清楚，根本用不着借助于眼镜。
大考第一，向来是“连升三级”，阮一下子由编修升为詹事府少詹，不久就放了山东学 政，年纪不到三十，继弦未娶。毕秋帆便向阮元迎养在山东的“阮老太爷”说：“小女可配 衍圣公，请老伯做媒；衍圣公的胞姐可配令郎，我做媒。”阮元就此成了孔家的女婿。
衍圣公府上的饮馔，是非常讲究的，因为孔子“食不厌精”，原有传统。随孔小姐陪嫁 过来的，有四名厨子，其中有一个姓何，他的孙子，就是古应春这天邀来的何厨。“那末， 怎么会是广东人呢？”胡雪岩问。
“阮元后来当两广总督，有名的肥缺，经常宴客；菜虽不如府菜，但已经远非市面上所 及。不过不能用‘府菜’的名目，有人便叫它‘满汉全席’。总督衙门的厨子，常常为人借 了去做菜；这何的爷爷，因此落籍，成为广东人。”
正谈到这里，鱼翅上桌；只见何厨头戴红缨帽，列席前来请安。这是上头菜的规矩，主 客照例要犒赏，胡雪岩出手豪阔，随手拈了张银票，便是一百两银子。
“这盘鱼翅，四个人怎么吃得下？”罗四姐说，“我真有点替七姐心痛。”
鱼翅是用二尺五径口的大银盘盛上来的，十二个人的分量，四个人享用，的确是太多 了，七姑奶奶有个计较，“都是自己人，不必客气。”她说：“留起一半吧！”
就一半也还是多了些，胡雪岩吃了两小碗，摩腹说道：“我真饱了。”接着又问：“这 何厨我以前怎么没有听说过？”“最近才从广州来。”古应春答说：“自己想开馆子，还没 有谈扰。”
“怎么叫还没有谈拢？”
“有人出本钱，要谈条件。”
“你倒问问他看，肯不肯到我这里来。”胡雪岩说，“我现在就少个好厨子。”
“好的。等我来问他。”
吃完饭围坐闲谈，钟打九点，七姑奶奶便催胡雪岩送罗四姐回家。在城开不夜的上海， 这时还早得很；选歌征色、纸醉金迷的几处地方，如画锦里等等“市面”还只刚刚开始。不 过，胡雪岩与罗四姐心里都明白，这是七姑奶奶故意让他们有接近的机会，所以都未提出异 议。
临上轿时，七姑奶关照轿案，将一具两屉的大食盒，纳入轿箱；交代罗四姐说：“我们 家人请人吃夜饭有规矩的，接下来要请吃宵夜。今天我请我们小爷叔做主人，到你府上去 请。食盒里一瓷坛的鱼翅，是先分出来的，不是吃剩的东西。”“谢谢，谢谢，”罗四姐 说：“算你请胡大先生，我替你代做主人好了。”
“随便你。”七姑奶奶笑道：“哪个是主，哪个是客，你们自己去商量。”
于是罗四姐开发了佣人的赏钱，与胡雪岩原轿归去。到家要忙着做主人，胡雪岩将她拦 住了。
“你不必忙，忙了半天，我根本吃不下；岂不是害你白忙，害我自己不安。依我说你叫 人泡壶好茶，我们谈谈天最好。”“那么，请到楼上去坐。”
楼上明灯灿然，春风骀荡，四目相视，自然逗发了情思；罗四姐忽然觉得胸前有透不过 气的感觉，急忙挺起胸来，微仰着脸，连连吸气，才好过些。
“你今年几岁？”她问。
“四十出头了。”
“看起来象四十不到。”罗四姐幽幽地叹了口气，“当初我那番心思，你晓得不晓 得？”
“怎么不晓得？”胡雪岩说：“我只当我们没有缘分；哪晓得现在会遇见，看起来缘分 还在。”
“可惜，我已经不是从前的我。‘人老珠黄不值钱’。”“这一点都不对，照我看，你 比从前更加漂亮了，好比柿子，从前又青又硬，现在又红又软。”胡雪岩咽了口唾沫，“吃 起来之甜，想都想得到的。”
罗四姐瞟了他一眼，笑着骂了句：“馋相！”
“罗四姐，”胡雪岩问道：“你记不记得，有年夏天，我替你送会钱去，只有你一个人 在家——”
罗四姐当然记得，在与胡雪岩重逢那天晚上就回忆过；那天，是七月三十日地藏王菩萨 生日，插了地藏香，全家都出去看放荷花灯，留她一个人看家，胡雪岩忽然闯了进来。“你 怎么来了？”
“我来送会钱。”胡雪岩说：“今天月底，不送来迟一天就算出月了。信用要紧。你们 家人呢？”
“都看荷花灯去了。”罗四姐又说：“其实，你倒还是明天送来的好。因为我这笔钱转 手要还人家的，左手来，右手去，清清爽爽，你今天晚上送来，过一夜，大钱不会生小钱说 不定晚上来个贼，那一来你的好意反倒害人。”
“这一层我倒没有想到，早知如此，我无论如何要凑齐了，吃过中午就送来。”胡雪岩 想了一下说：“这样子好了，钱我带回去，省得害你担心。这笔钱你要送给哪个，告诉我， 明天一早，我替你去送。”
“这样太好了。”罗四姐绽开樱唇，高兴地笑着，“你替我赔脚步，我不晓得拿啥谢 你？”
“先请我吃杯凉茶。”
“有，有！”
原来是借着插在地上的蜡烛光，在天井中说话；要喝茶，便须延入堂屋。她倒了茶来， 胡雪岩一吸而尽，抹抹嘴问道：“你说你不晓得拿啥谢我？”
“是啊！你自己说，只要我有。
“你有，而且现成。”胡雪岩涎着脸，“罗四姐，你给我亲个嘴。”
“要死！”罗四姐满脸绯红，“你真下作！”
如果罗四姐板起脸叫他出去，事便不谐；这样薄怒薄嗔，就霸王硬上弓，亦不过让她捏 起粉拳，在他背上乱捶一通而已。
主意打定，一个猛虎扑羊势，搂住了罗四姐；她挣扎着说：“不要，不要！我的头 发。”
一听这话，胡雪岩知道不必用强，略略松开手说道：“不会，不会。不会把你的头发弄 乱。”
说着，手在她腰上紧一紧，将嘴唇凑了上去；哪知就在这时候，门外有人喊：“罗四 姐，罗四姐！”
罗四姐赶紧将他一推，自己退后两步，抹一抹衣衫，答应一声：“来了！”同时努一努 嘴，示意胡雪岩躲到一旁。
来的是邻居，来问一件小事；罗四姐三言两语，在门外把他打发走了。等回进来时，站 得远远地；胡雪岩再要扑上来时，她一闪闪到方桌对面。
“你好走了。刚刚那个冒失鬼一叫，我吓得魂灵都要出窍。”罗四姐又说：“快，快， 快点走。”
俩人都回忆着十年前的这一件往事；而且嘴角亦都出现了不自觉笑意，只是罗四姐的笑 意中，带着明显可见的怅惘与落寞。
“这句话有十年了吧？”
“十一年。”罗四姐答说：“那年我十六岁。”“那么，欠了十一年的债好还了。”胡 雪岩笑道：“罗四姐你欠我的啥，记得记不得？”
“不记得了。”罗四姐又说：“就记得也不想还。”“你想赖掉了？”
“也不是想赖。”“罗四姐说，“是还不到还的时候。”“要到啥时候呢？”
“我不晓得。”罗四姐忽然问道：“你看我的本事，就只配开一家绣庄？”
问到这句话，胡雪岩的绮念一收，“我们好好来谈一谈。”他说，“你的本事，十几岁 我就晓得了，那时候‘摇会’，盘利息，哪个都没有你精明。说实你如果是男的，我要请你 管钱庄。”
“卖高帽子不要本钱的。”罗四姐笑道，“不过你说一定要男的才好管钱庄，这话我倒 不大服气。”
“你不要误会。我不是想说你本事不如男的，是女人家不大方便；尤其是你这样子漂 亮，下面的伙计为了你争风吃醋，我的钱庄就要倒灶了。”
“要死！”罗四姐的一双脚虽非三寸金莲，但也是所谓“前面卖生姜，后面后面卖鸭 蛋”，裹了又放的半大脚，笑得有些立足不稳，伸出一只手去想扶桌沿，却让胡雪岩一把抄 住了。
“不要说伙计，”胡雪岩笑道：“就是我，只怕也没心思在生意上头了；一天到晚担 心，哪个客人会把你讨了去。”杭州人叫“娶亲”为“讨亲”；这最后一句话，又勾起罗四 姐的心事，“不要说了！”她夺回了手，坐到一旁，幽幽地说：“总怪我自己命苦。”
“我也难过啊！”胡雪岩以同感表示安慰，“我迟两年讨老婆就好了。”
“哼！”罗四姐微微冷笑，“你嘴里说得好听。”“好听不好听，你等着看将来。”胡 雪岩说道：“言归正传，你说你的本事不止于开一爿绣庄，那么，还有啥大生意好做？你说 来我听听看。”
罗天姐不作声，低着头看桌面，睫毛不住眨动，盘算得好象出神了。
“明天再说。”罗四姐抬眼说道：“你明天来吃便饭好不好？”
“怎么不好？我明天下半天早一点来，好多谈谈。”“不！你明天来吃中饭，下半天早 一点走。晚上总不方便。”胡雪岩想了一下说：“明天中午我有两个饭局；有一个是要谈公 事，不能不到。这倒麻烦了。”
“那么后天呢？”
“后天中午也有应酬，不过可以推掉的。”“那就后天。”胡雪岩无奈，只好答说： “后天就后天。”
“后天我弄两个杭州菜给你吃。”罗四姐又说：“现在我代七姑奶奶做主人，请你吃宵 夜。”胡雪岩胃口不太好，本不想吃，但想到第二天不能会面，便有些不舍之意，借吃宵夜 盘桓一会也好，便点点头：“不必费事！”
“现成的东西。”罗四姐说，“到楼下去吃好不好？”
原要在楼上小酌才够味，但那一来比较费事，变成言行不符，只好站起身来，跟着罗四 姐下楼。“你吃什么酒？”
“随便。”胡雪岩说：“又不会吃酒，完全陪你。”
“谢谢。既然你陪我，就陪我吃我自己泡的药酒。”“喔，我倒想起来了——”
“慢点！”罗四姐说：“等我把桌子摆好了再说。”
桌子上摆出来四个碟子，火腿、脆鳝、素鸡糟白鲞是七姑奶奶送的。罗四姐另外捧来一 个白瓷坛，倒出来的药酒，颜色不佳，但香味扑鼻，发人酒兴。
“你这酒看样子不坏，有没有方子？”
“有。名叫周公百岁酒。你要，我抄一个给你。”“有这种方子，越多越好。”胡雪岩 说，“我想开一家药店，将来要卖药酒。”
罗四姐不由得诧异，“怎么忽然想起来开药店？”她问。“其中有好些缘故。有个缘故 是有人要我办各样成药，数量很大；我心里在想，不如自己开一家药店，即方便，又道 地。”
“这个人是哪个？要那许多成药，做啥用场？”
原来左宗棠的西征将士，已发现有水土不服的现象，寄信到上海转运局，要采办大批丸 散膏丹，因而触发了胡雪岩自己设一座大规模的药铺的构想。目前已请了一道陕甘总督衙门 所发、请予免税的公文，派人到生药最大的集散地，直隶安国县采办道地药材去了。
对于这个计划，胡雪岩最感兴趣，认为是救世济民、鼓励士气最切实的一件事；一谈起 来，滔滔不绝，罗四姐很用心地倾听着，遇有他说得欠明白之处，会要言不烦地提出疑问。 这表示她不但能够领会他的计划，而且也关心他的事业，胡雪岩便越加兴奋了。
一谈谈到三更天，胡雪岩发现左右邻居看她家半夜里灯火辉煌，门前轿班高声谈笑，都 好奇地在张望，不免抱愧，也不好意思再作流连。
“好了，后天中午再来。”胡雪岩站起身来说：“再谈下去，邻居要骂人了。”
到得第三天上午，胡雪岩照例先到阜康钱庄办事；有人告诉他说，“维纪”来提了九千 两银子，开出数目大小不等的十七张庄票，胡雪岩记在心里，并未多问。
由于那天到罗四姐家，自觉太招摇了，这天只带了一个跟班，亦未乘轿，而是坐了一辆 “亨斯美”马车，在罗家弄口下车，将马车打发回去，步行赴约。本未过午，罗家客厅里还 坐着七、八个客户在等候发落。
“胡大先生请坐。”罗四姐大大方方地站起来说：“我马上就好了。”
“不忙，不忙！我尽管请治公。”
胡雪岩捧着一杯茶，悄悄坐在一边，看罗四姐处事，口讲指划，十分明快；她的客户似 乎也服她，说如何便如何，绝无争执，所以不过一盏茶的工夫，都打发走了。
“佩服，佩服。”胡雪岩笑道：“实在能干。”“能干不能干还不晓得。等我替你买的 地皮涨了价，你再恭维我。”
胡雪岩摸不着头脑，“罗四姐，”他问：“你在说啥？”
“等等吃饭的时候再同你讲。你请坐一坐，我要下厨房了。”
厨房里菜都预备得差不多了，炉子上炖着鱼头豆腐；“件儿肉”在蒸笼里；凉菜盐水 虾、葱焖鲫鱼和素鸡，是早做好了的；起油锅炸个“响铃儿”，再妙一个荠菜春笋，就可以 开饭了。
“没有啥好东西请你。”罗四姐说：“不过我想，你天天鱼翅海参，大概也吃腻了，倒 不如清清爽爽几样家常菜，或许反倒可以多吃一碗饭。”
“一点不错。”胡雪岩欣然落座，“本来没有啥胃口，现在倒真有点饿了。”
罗四姐笑笑不作声，只替他斟了一杯药酒，然后布菜；胡雪岩吃得很起劲，罗四姐当然 也很高兴。
“你刚才说什么地皮不地皮，我没有听懂。请你再说一遍。”
罗四姐点点头，“你给我的折子，我昨天去提了九千两银子。”她问，“你晓得不晓 得？”
“他们告诉我了。”
“从前年英租界改路名的辰光，我就看出来了，外国人办事按部就班，有把握的，马路 修到哪里，地价涨到哪里，可惜我没有闲钱来买地皮。前两个月还有人来兜我，说山东路— —”
“慢点！”胡雪岩问道：“山东路在啥地方？”“就是庙街。”
原来英租街新造的马路，最初方便他们自己，起的是英文名字，例如领事馆集中之处， 名为ＣｏｎｓｕｌａｔｅＲｏａｄ；江海关所在地名为ＣｕｓｔｌｏｍｓＲｏａｄ。上海在 战国时，原为楚国春申君黄歇的封邑，当时为了松江水患，要导流入海，春申君开了一条浦 江，用他的姓，称为黄浦江，或称黄歇浦；此外春申浦、春申江、申江，种种上海的别称， 都由此而来。后人为了崇功报德，曾建了一座春申侯祠，又称春申君庙，但年深月久，遣址 无处可寻。
相传建于明朝，地在三茅阁桥，供春“三茅真君”的延观，原来就是春申君庙，英国人 便将开在那里的一条马路，称为ＴｅｍｐｌｅＳｔｒｅｅｔ，译成中文便是：“庙街”。
英租界的地名很乱，二部局早就想把它统一起来，将界内的马路，分为两类，横的一类 从东到西，用中国主要的城市命名，纵的自南至北，以中国的省名命名，因此领事馆路改名 北京路，而第二个大城市是南京，便将外滩公园向西延伸的马路，改名南京路。
庙街是南北向，改名山东路。那是前两年的事，胡雪岩未尝留意于此，所以罗四姐提起 这个新地名，他茫然莫辨。庙街他是知道的，“呃，”他问：“有人兜你买庙街的地皮？” “庙街现在是往南在造马路，那里的地皮，一定会涨价，所以我提了九千两银子出来，买了 二十多亩地皮，已经成交了。”
胡雪岩大为诧异，求田问舍，往往经年累月，不能定局，她居然一天工夫就定局了，莫 非受人哄骗不成？罗四姐看他的脸色，猜到他的心里，“你不相信？她问。“不是我不相 信，只觉得太快了。”胡雪岩问：“你买的地皮，有没有啥凭证？”
“怎么没有，我有‘道契’，还有‘权柄单’。”胡雪岩更为惊异，“你连‘小过户’ 都弄好了？”他说：“你的本事真大。”
“你不相信，我拿东西给你看。”
于是罗四姐去取了三张“道契”来。原来鸦片战争失败，道光二十二年订立南京条约， 开五口通商，洋人纷纷东来，但定居却成了疑问。“普天之下，莫非王土”，中国的土地是 不能卖给洋人的，这就不能不想个变通办法了。
于是道光二十五年由英国领事跟上海道订立了一份“地皮章程”，规定了一种“永租” 的办法。洋人土地业主接头，年纳租金若干，租得地皮，起造房屋，另外付给业主约相当于 年租十倍的金额，称为“押手”，实际上就是地价。
租约成立后须通知邻近的地主，由地保带领，会同上海道及领事馆所派人员，会同丈 量，确定四至界限，在契纸上附图写明白，由领事转送上海道查核。如果查明不误，即由上 海道在“出租地契”加盖印信，交承租人收执，这就是所谓“道契”。
这种“道契”，产权清楚，责任确实，倘有纠葛，打起官司，是非分明，比中国旧式的 地契，含糊不清，一生纠葛，涉讼经年，真是“有钱不置懊恼产”，悔不当初。因此就有人 想出一个办法，请洋人出面代领道契；这原是假买假卖的花样，所以在谈妥条件，付给酬劳 以后，洋人要签发一张代管产业，业主随时可以自由处置凭证，名为“权柄单”。而这种做 法，称之为“挂号”，上海专有这种“挂号洋商”。地皮买卖双方订约成交之前，到“挂号 洋商”那里，付费改签一张“权柄单”，原道契不必更易，照样移转给买方，一样有效。这 就叫“小过户”。
罗四姐这三张道契，当然附有三张“权柄单”，是用英文所写；胡雪岩多年跟洋人打交 道，略识英文，一看洋人所签的“抬头”是自己的英文名字，方始恍然，怪不得罗四姐有 “我替你买的地皮”的话。
“不要，不要！地皮是你的。”胡雪岩将道契与权柄单拿到手中，“我叫人再办一次 ‘小过户’，过得你的名下。”“你也不必去过户，过来过去，白白挑洋人赚手续费。不 过，你把三张权柄单去拿给七姐夫看看，倒是对的。他懂洋文，洋场又熟悉，看看有什么不 妥当的地方，趁早好同洋人去办交涉。”
“我晓得了。”胡雪岩问道：“罗四姐，我真有点想不通，你哪里学来的本事，会买地 皮，而且一天工夫把手续都办好了。说真的，叫专门搞这一行的人去办，也未见得有你这么 快。”
“没有的话。洋人做事情最爽快，你们双方谈好了，到他那里去挂个号，签个字就有多 少银子进帐，他为啥要推三阻四？不过搞这一行的人，一定要拖两天；为啥呢？为的是显得 他的脚步钱嫌得辛苦。象我——”
罗四姐拿她自己的经验为证。谈妥了山东路的那块地皮，找个专门替人办“小过户”的 人要去挂号，讲妥十两银子的“脚步钱”，却说须五天才能办得好。罗四姐听人讲过其中的 花样，当即表示只请他去当翻译，他自己跟洋人打交道，脚步钱照付；果然，一去就办妥当 了。
“我还说句笑话给你听，那个洋人还要请我吃大菜。他说他那里从来没有看见我们中国 的女人家上门过。他佩服我胆子大，要请请我。”
“那么，你吃了他的大菜没有呢？”胡雪岩笑着问说。“没有。”罗四姐说：“我说我 有胆子来请他办事；没有胆子吃他的饭，同去的人翻译给他听了，洋人哈哈大笑。”胡雪岩 也笑了，“不要说洋人，我也要佩服。”他紧接着又说：“罗四姐，我现在才懂了，你是嫌 开绣庄的生意太少，显不出你的本事是不是？”
“也不敢这样子说。”罗四姐反问一句：“胡大先生，你钱庄里的头寸很多，为啥不买 一批地皮呢？”
“我从来没有想过买地。”
胡雪岩说他对钱的看法，与人不同，钱要象泉水一样，流动才好；买了地等涨价，就好 比池塘里的水一样，要靠老天帮忙，我下几场雨，水才会涨；如果久旱不雨，池塘就干涸 了。这种靠天吃饭的事，他不屑去做。
“你的说法过时了。”罗四姐居然开口批评胡雪岩，“在别处地方，买田买地，涨价涨 得慢，脱手也不容易，钱就变了一池死水；在上海，现在外国人日日夜夜造马路，一造好， 马路两边的田就好造房子，地价马上就涨了。而且买地皮的人，脱手也容易，行情俏，脱手 快，地皮就不是不动产而是动产了。这跟你囤丝囤茧子有啥两样？”
一听这话，胡雪岩楞住了，想不到她有这样高明的见解，真是自愧不如之感。
“我要去了。”胡雪岩说：“吃饭吧！”
罗四姐盛了浅浅一碗饭来，胡雪岩拿汤泡了，唏里呼噜一下子吃完；唤跟班上来，到弄 口叫了一辆“野鸡马车”到转运局办公会客。晚上应酬完了。半夜来看古应春夫妇。“说件 奇事给你们听，罗四姐会做地皮生意，会直接跟洋人去打交道。你们看！”
古应春看了道契跟权柄单，诧异地问道：“小爷叔，你托她买的。”
“不是！”胡雪岩将其中原委，细细说一遍。
“这罗四姐，”七姑奶奶说道：“真正是厉害角色。小爷叔——”她欲言又止，始终没 有再说下去。
胡雪岩有点听出来了，并未追问，只跟古应春谈如何再将这三块地皮再过户给罗四姐的 事。
“这个挂号的洋人我知道，有时候会耍花样，索性花五十两银子办个‘大过户’好 了。”
胡雪岩也不问他什么叫“大过户”，只说：“随便你。好在托了你了。”
“罗四姐的名字叫什么？”
这，把我问倒了。”
“罗四姐就是罗四姐。”七姑奶奶说：“姓罗名四姐，有啥不可以？”
胡雪岩笑道：“真是，七姐说话，一刮两响，真正有裁断。”古应春也笑了，不过是苦 笑，搭讪着站起来说：“我来把她的名字，用英文翻出来。”
等古应春走入书房，胡雪岩移一移座位靠近七姑奶奶，轻声说道：“七姐，有件事，我 想跟你商量。自从两个小的，一场时疫去世以后，内人身子又不好，家务有时候还要靠老太 太操心，实在说不过去。这罗四姐，我很喜欢他，不晓得——七姐，你看有没有法子好 想？”
“我已经替你想过了，罗四姐如果肯嫁你；小爷叔，你是如虎添翼，着实还要发达。不 过，她肯不肯做小，真的很难说。”
“七姐，你能不能探探她的口气？”
“不光是探口气，还要想办法。”七姑奶奶问道：“‘两头大’？”
“‘两头大’就要住两处，仍旧是老太太操劳。”胡雪岩又说：“只要她肯在名分上委 屈，其余的，我都照原配看待她。”“好！我有数了。我来劝她。好在婶娘贤慧，也决不会 亏待她的。”
“那末——”
“好了，小爷叔！”七姑奶奶打断他的话说：“你不必再关照，这件事我比你还心急， 巴不得明天就吃杯喜酒。”
七姑奶奶言而有信，第二天上午就去看罗四姐，帮她应付完了客户，在楼上吃饭，随意 闲谈，看她提到胡雪岩，神气中有着一种掩抑不住的仰慕与兴奋，知道大有可为，便定了一 计，随口问道：
“你属蛇，我是晓得的。”七姑奶奶闲闲问道：“月份呢？”“月份啊？”罗四姐突然 笑了起来，“七姐，我的小名叫阿荷——”
“原来六月里生的。”七姑奶奶看她笑容诡异，话又未完，便又问说：“你的小名怎么 样？”
“我小的时候，男伢儿都要跟我寻开心，装出老虎吃人的样子，嘴里‘啊嗬’、‘啊 嗬’乱叫；又说我大起来一定是雌老虎，所以我一定不要用这个小名。那时候，有人有啥事 情来寻我帮忙，譬如来一脚会，如果叫我阿荷，就不成功。这样子才把我罗四姐这个名字叫 开来的。”
“原来还有这么一段掌故。”七姑奶奶笑道：“说起来，雌老虎也不是啥不好的绰号， 至少人家晓得丈夫怕你，也就不敢来欺侮你了。”
“我倒不是这种人。为啥要丈夫怕？”罗四姐摇摇头，“从前的事不去说他了！现在更 谈不到了。”
“也不见得。一定还会有人怕你。”
罗四姐欲言又止，不过到底还是微红着脸说了出来：七姐，你说哪个会怕我？”
七姑奶奶很深沉，点点头说：“人是一定有的，照你这份人材，普普普通通的人不配娶 你，娶了就怕你也是白怕。”“怎么叫白怕？”
“怕你是因为你有本事。象你这种人，一看就是有帮夫运的；不过也要本身是块好材 料，帮得起来才能帮。本身窝窝囊囊，没有志气，也没有才具，你帮他出个一等一等的好主 意，他懒得去做，或者做不到，心里觉得亏欠你，一味的是怕，这种怕，有啥用处？”
罗四姐听得很仔细，听完了还想了想，“七姐，你这话真有道理。”她说：“怕老婆都 是会怕。”
“就是这个道理。”七姑奶奶把话拉回正题，“运是由命来的，走帮夫运，先要嫁个命 好的人，自己的命也要好。有运无命，好比树木没有根，到头来还是空的。”
“七姐，命也靠不住。”罗四姐说，“我小的时候，人家替我算命，都说命好；你看我 现在，命好在哪里？”“喔，当初算你的命，怎么说法？”
“我也不大懂，只说甲子日、甲子时，难得的富贵命。”“作兴富贵在后头。”
“哪里有什么后头，有儿子还有希望，好比白娘娘，吃了一世的苦，到后为儿子中了状 元，总算扬眉吐气了。我呢？有啥？”
“你不会再嫁人，生一个？”七姑奶奶紧接着又说：“二马路有个吴铁口，大家都说他 算的命，灵极了，几时我陪你去看看他。”
七姐，你请他算过？”
“算过。”
“灵不灵呢？”
当然灵。”七姑奶奶说，“他说我今年上半年交的是‘比劫运’，果然应验了。”
“什么叫‘比劫运’？”
“比劫运就是交朋友兄弟的运，我跟我一见就象亲姐妹一样，不是交比劫运？”
罗四姐让她说动心了，“好啊！”她问：“哪一天去？”“吴铁口的生意闹猛得不得 了！算命看流年，都要预先挂号的。等我叫人去挂号，看排定在啥辰光，我来通知你。”七 姑奶奶回到家，立刻就找她丈夫问道：“二马路的吴铁口，是不是跟你很熟？”
“吃花酒的朋友。”古应春问道：“你问他是为啥？”“我有个八字——”
“算了，算了！”古应春兜头浇了她一盆冷水，“完全是江湖?觯怂等嘶埃硭?鬼话，你相信他就自讨苦吃了。”“我就是要他‘见人说人话，见鬼说鬼话。’我有个八字 在这里，请他先看一看，到时候要他照我的说法。”
“照你的说法？”古应春问道：“是什么人的八字？”“罗四姐的。她属蛇，六月望生 日。甲子日、甲子时。”古应春有些会意了，“好吧！”他说，“你要他怎么说？”“你先 不要问我，我要问你两件事：第一，他肯不肯照我的话；第二，说得圆不圆？”
“好，那么我告诉：第一，一定肯照你的话说，不过润金要多付。”
“这是小事，就怕他说的不圆，甚至于露马脚，那就误我的大事了。”
“此人鬼聪明，决不会露马脚，至于说得圆不圆，要看对方是不是行家。”
“这是啥道理呢？”
“行家会挑他的毛病，捉他的漏洞。他们这一行有句话说，叫做‘若要盘驳，性命交 脱’。”
“你叫他放心，他的性命一定保得住。”
第三天下午，七姑奶奶陪了罗四姐去请教吴铁口。他住的二马路，英文名字叫Ｒｏｐｅ Ｗａｌｋｒｏａｄ，翻译出来是“纤道路”，当初洋泾滨还可以通船，不过水浅要拉纤；这 条纤路改成马路，就叫纤道路，本地人叫不来英文路名，就拿首先开辟的ＧａｒｄｅｎＬａ ｎｅ叫做大马路；往南第二条便叫二马路；以下三马路、四马路、五马路，一直到洋泾滨， 都是东西向。前两年大马路改名南京路，二马路改名杭州路；有人跟洋人说，南京到杭州的 水路是两条，一条长江、一条运河，南京是长江下游，要挑个长江上游的大码头当路名，跟 南京路才连得起来，因而改为九江路；三马路也就是“海关路”，自然成为汉口路。不过上 海人叫惯了，仍旧称作大马路、二马路。
二马路开辟得早，市面早就繁华了。吴铁口“候教”之处在二马路富厚里进弄堂右首第 一家就是，两座古库房子打通，客堂很大，上面挂满了达官巨商名流送的匾额；胡雪岩也送 了一块，题的是“子平绝诣”四字，挂在北面板壁上，板壁旁边有一道门，里面就是吴铁口 设砚之处。
那吴铁口生得方面大耳，两撇八字胡子，年纪只有三十出头，不过戴了一副大墨晶镜， 看上去比较老气；身上穿的是枣红缎子夹袍；外套玄色团花马褂；头上青缎小帽，帽檐上镶 一块极大的玭霞；手上留着极长的指甲，左手大拇指上套一个汉玉扳指；右手无名指上还有 一枚方钻白金戒指；马褂上又是黄澄澄横过胸前的一条金表链，打扮得象个花花公子。
“古太太，”吴铁口起身迎接，马褂下面垂着四个大小荷包，他摘下眼镜笑道：“你的 气色真好。”
“交比劫运了，怎么不好。”七姑奶奶指着罗四姐说：“这位是我的要好姐妹，姓罗。 吴先生，你叫她罗四姐好了。”“是，是！罗四姐。两位请坐。”
红木书桌旁边，有两张凳子，一张在对面，一张在左首；七姑奶奶自己坐了对面，示意 罗四姐坐在胡铁口身旁，以便交谈。
吴铁口重新戴上墨晶眼镜，在那张红木太师椅上落坐，挽起衣袖，提笔在手，问明罗四 姐的年月日时，在水牌上将她的“四柱”排了出来：“己巳、辛未、甲子、甲子”。然后批 批点点，搁笔凝神细看。
这一看，足足看了一刻钟；罗四姐从侧面望去，只见他墨晶镜片后面的眼珠，眨得很厉 害，心里不由得有些发毛。
“吴先生，”她终于忍不住了，“我的命不好？”吴铁口摘下眼镜，看着罗四姐说； “可惜了！接着望望对面的七姑奶奶，加重语气说：“真可惜！”
“怎么？”七姑奶奶说：“吴先生，请你实说。君子问祸不问福；罗四姐很开通的，你 用不着有啥忌讳。”吴铁口重重点一点头，将眼镜放在一边，拿笔指点着说：“罗四姐，你 是木命，‘日元’应下一个‘正印’；时辰上又是甲子，木‘比’‘印’庇，光看日时两 柱，就是个逢凶化吉、遇难成祥的‘上造’。”
罗四姐不懂什么叫“上造”，但听得出命是好命，当即说道：“吴先生，请你再说下 去。”
“木命生在夏天，又是已火之年，这株树本来很难活，好在有子水滋润，不但可活，而 且是株大树。金木水火土，五行俱备，‘财’‘官’‘印’‘食’四字全，又是正官正印， 这个八字，如果是男命，就同苏州的潘文荣公一样，状元宰相，寿高八十，儿孙满堂，荣华 富贵享不尽。可惜是女命！”罗四姐尚未开口，七姑奶奶抗声说道：“女命又怎么样？状元 宰相还不是女人生的？”
“古太太，你不要光火！”吴铁口从从容容答道：“我说可惜，不是说罗四姐的命不 好。这样的八字如果再说不好，天理难容了。”
听这一说，七姑奶奶才回嗔作喜，“那末，可惜在哪里呢？吴先生，”她说：“千万请 你实说。”
“我本来要就命论命，实话直说的，现在倒不敢说了。”“为啥呢？”
“古太太火气这么大，万一我说了不中听的话，古太太一个耳光劈上来，我这个台坍不 起。”
“对不住，对不住！”七姑奶奶笑着道歉，“吴先生，请你放心。话说明白了，我自然 不会光火。”
说完，吴铁口叫小跟班拿水烟袋来吸水烟，又叫小跟班装果盘招待堂客。七姑奶奶一面 连声：“不客气，不客气。”一面却又唤小大姐取来她的银水烟袋，点上纸媒，好整以暇地 也“呼噜呼噜”地吸将起来。
她跟吴铁口取得极深的默契而扮演的这出双簧，已将罗四姐迷惑住了，渴望想听“可 惜”些什么？见此光景，心里焦急，而且有些怪七姑奶奶不体谅她的心事，却又不便实说， 只好假装咳嗽，表示为水烟的烟子的呛着了，借以暗示七姑奶奶可以歇手了。
“把窗户开开。”吴铁口将水烟袋放下，重新提笔，先看七姑奶奶，将她的注意力吸引 过来，方始开口说道：“女命跟男命的看法不同。女命以‘克我’为‘夫星’，所以男命的 ‘正官’、‘偏官’，在女命中都当丈夫来看。这是一句‘总经’，要懂这个道理，才晓得 罗四姐的八字，为啥可惜？”七姑奶奶略通命理，听得懂他的话，罗四姐不十分了了，但为 急于听下文，也微微颔首，表示会意。
“金克木，月上的这个‘辛金’，就是‘甲木’的夫星，坏不坏在时辰上也有个甲，这 有个名堂，叫做‘二女争夫’。”
七姑奶奶与罗四姐不约而同地互看一眼，罗四姐有所示意；七姑奶奶也领会，便代她发 言。
“吴先生，你是说另外有个女人，跟罗四姐争？”“不错。”
“那末争得过争不过呢？”
“争得过就不可惜了。”吴铁口说：“二女争夫，强者为胜。照表面看，你是甲子，我 也是甲子，子水生甲木，好比小孩打架，这面大人出面帮儿子，那面也有大人出来说话，旗 鼓相当扯个直。”
“嗯，嗯。”罗四姐这下心领神会，连连说道：“我懂了，我懂了。”
“罗四姐，照规矩说，时上的甲子本来争不过你的，为啥呢，你的夫星紧靠在你，近水 楼台先得月，应该你占上风。可惜‘庚子望未’，辰戌丑未‘四季土’，土生金，对方就是 ‘财星官’，对夫星倒是大吉大利，对你大坏；坏在‘财损印’！好比小孩子打架一方面有 父母，一方面父母不在了，是个孤儿。你想，打得过人家，打不过人家？”
这番解说，听得懂的七姑奶觉得妙不可言：“吴先生，我看看。”
吴铁口将水牌倒了过来，微侧着向罗四姐这面，让她们都能得见；七姑奶奶细看一会， 指点着向罗四姐说：“你看，庚下这个未，是土；紧靠着我的那个子，是水，水克土。水是 财，土是印，所以叫做财损印。没有办法，你命中注定，争不过人家。”
“争不过人家，怎么样呢？”罗四姐问。
这话当然要吴铁口来回答：“做小！”两字斩钉截铁。
罗四姐听他语声冷酷无情，大起反感，提高了声音说：“不愿意做小呢！”
“克夫。”
“克过了。”
“还是要做小！”
“偏要做大！
“做大还要克，嫁一个克一个。”
罗四姐脸都气白了，“我倒不相信——”
一个铁口，一个硬碰，看看要吵架了，七姑奶奶赶紧拉一拉罗四姐的衣服说：“宁可同 爷强；不可同命强，你先听吴先生说，说得没有道理再驳也不迟。”
“我如果说得没有道理，古太太，罗四姐请我吃耳光不还手。”吴铁口指着水牌说： “罗四姐克过了，八字上也看得出来的，‘印’是荫覆，在家从父，出嫁从夫，这印是个靠 山，丈夫去世，不就是靠山倒了？”说着，抬眼去看。罗四姐脸色比较缓和了，七姑奶奶便 说：“为啥还是要做小呢？”
“因为未土克了第一个子水，过去就克第二个子水了，逃不掉的。真的不肯做小，也没 有办法，所谓‘人各有志，不能相强’。不过，这一来，前面的‘财’、‘官’、‘食’就 不必再看了。”
“为啥不必再看？”
“人都不在了，看它何用？”
罗四姐大吃一惊，“吴先生，”她问，“你说不肯做小，命就没有了？”
“当然，未土连克子水；甲木不避，要跟它硬上，好，木克土，甲木有帮手，力量很 强，不过你们倒看看未土，年上那个己土是帮手，这还在其次：最厉害是巴火，火生土，源 源不绝，请问哪方面强？五行生克，向来克不到就要被克。这块未土硬得象块石头一样，草 木不生，甲木要斗它，就好比拿木头去开山，木头敲断，山还是山。”
听得这番解说，罗四姐象斗败了的公鸡似的，刚才那种“偏要做大”的倔强之气，消失 得无影无踪，但心里却仍不甘做小。
于是七姑奶奶便要从正面来谈了，“那末，做了小就不要紧了。”她问。
“不是不要紧。是要做了小，就是说肯拿辛金当夫星，然后才能谈得到前面那四个字的 好处。”
“你是说，年上月上那四个字？”
“是啊！土生金好比母子，木既嫁了金，就是一家眷属，没有再克的道理——”
“吴先生，”七姑奶奶打断他的话说：“我是问那四个字的好处。”
“好处说不尽。这个八字顶好的是已火那个‘食神’；八字不管男女，有食神一定聪明 漂亮。食神足我所生；食神生己、未两土之财，财生辛官，这就是帮夫运。换句话说，夫星 显耀，全靠我生的这个食神。”
“高明，高明。”七姑奶奶转脸说道：“四姐，你还有什么话要请教吴先生。”
罗四姐迟疑了一下，使个眼色；七姑奶奶知道她要说悄悄话，随即起身走向一边，罗四 姐低声说道：“七姐，你倒问他，哪种命的人最好？”
“我晓得”。七姑奶奶回到座位上问道：“吴先生，如果要嫁，哪种命的人最好？”
“自然是金命。”
“土命呢？”说着，七姑奶奶微示眼色。
吴铁口机变极快，应声而答：“土生金更好。”“喔。”七姑奶奶无所措意似的应声， 然后转脸问道：“四姐，还有啥要问？”
“一时也想不起。”
说这话就表示她已经相信吴铁口是“铁口”，而且要问的心事还多。七姑奶觉得到此为 止，自己的设计，至少已有七、八分把握，应该适可而止，便招招手叫小大姐将拜金递上 来，预备取银票付润金。
“吴先生，今天真谢谢你，不过还要请你费心，细批一个终身。”
“这——”吴铁口面有难色，“这怕一时没有工夫。”“你少吃两顿花酒，工夫就有 了。”
吴铁口笑了，“这也是我命里注定的。”他半开玩笑地说：“‘满路桃花’的命，不吃 花酒，就要赴阎罗王的席，划不来。”“哼！”七姑奶奶撇撇嘴，作个不屑的神情，接着说 道：“我也知道你忙，慢一点倒不要紧，批一定要批得仔细。”
“只要不限辰光，‘慢工出细货’，一定的道理。”“那好。”七姑奶奶一面捡银票； 一面问道：“吴先生该酬谢你多少？”
“古太太，你知道我这里的规矩的。全靠托贵人的福，命不好，多送我也不算；命好， 我又好意思多要，随古太太打发好了，总归不会让我白送的。”
“白送变成‘送命’了。”七姑奶奶取了一张五十两银票，放在桌上说道：“吴先生， 你不要嫌少。”
“少是少了一点。不过，我决不嫌。”
“我也晓得依罗四姐的八字，送这点钱是不够的。好在总还有来请教你的时候，将来补 报。”
告辞出门，七姑奶奶邀罗四姐去吃大菜、看东洋戏法。罗四姐托辞头疼，一定要回家。 七姑奶奶心里明白。吴铁口的那番斩钉截铁的论断，已勾起了她无穷的心事，要回去好好细 想，因而并不坚邀，一起坐上她家的马车，到家以后，关照车案送罗四姐回去。
到了晚上十点多钟，古应春与胡雪岩相偕从宝善街妓家应酬而回。胡雪岩知道七姑奶奶 这天陪罗四姐去算命，是特为来听消息的。
“这个吴铁口，实在有点本事。说得连我都相信了。”
要说罗四姐非“做小”不可，原是七姑奶奶对吴铁口的要求；自己编造的假话，出于他 人之口，居然信其为真，这吴铁口的一套说法，必是其妙无比。这就不但胡雪岩，连古应春 亦要闻为快了。
“想起来都要好笑。吴铁口的话很不客气，开口克夫，闭口做小，罗四姐动真气了；哪 知到头来，你们晓得怎么样？”
“你不要问了。”古应春说：“只管你讲就是。”“到头来，她私底下要我问吴铁口， 应该配什么命好？吴铁口说，自然是金命。我说土命呢？”七姑奶奶说：“这种地方就真要 佩服吴铁口，他懂我的意思倒不稀奇；厉害的是脱口而出，说土生金，更加好。”
“小爷叔，”古应春笑道：“看起来要好事成双了。”“都靠七姐成全。”胡雪岩笑嘻 嘻地答说。
“你听见了？”古应春对他妻子说：“一切都要看你的了。”“事情包在我身上！不过 急不得。罗四姐的心思，比哪个都灵，如果拔出苗头来；当我们在骗她，那一来，她什么话 都听不进去了。所以，这件事我要等她来跟我谈；不能我跟她去谈，不然，只怕会露马 脚。”
“说得不错。”胡雪岩深深点头，“我不急。”“既然不急，小爷叔索性先回杭州，甩 她一甩，事情反倒会快。”
胡雪岩略想一想答说：“我回杭州，过了节再来。”“对！”七姑奶奶又说：“小爷 步，你不妨先预备起来，先禀告老太太。”
“老太太也晓得罗四姐的，一定会答应。”
“婶娘呢？”
“她原说过的，要寻一个帮手。”
“小爷叔，你一定要说好。”七姑奶奶郑重叮嘱，“如果婶娘不赞成，这件事我不会做 的。多年的交情，为此生意见，我划不来。”
七姑奶奶能跟胡家上下都处得极好，而且深受尊敬，就因为在这些有出入的事情上，极 有分寸。胡雪岩并不嫌她的话率直，保证婶娘说实话，决不会害她将来为难。“那末，我等 你的信。”
“好的。我大概过三、四天就要走了。”胡雪岩说：“我看，我要不要再跟她见一次 面？”
“怎么不要？不要说一次，你天天去看她也不要紧。不过千万不要提算命的话。”
一直不大开口的古应春提醒他妻子说：“‘满饭好吃，满话难说’。你也不要自以为有 十足把握。如果罗四姐对她的终身，真的有什么打算，一定也急于想跟你商量；不过，她不 好意思移樽就教，应该你去看她，这才是体谅朋友的道理。”
七姑奶奶欣然接受了丈夫的建议，第二天上午坐车去看罗四姐；到得那里，已经十点多 钟，只见客堂中还坐着好些绣户，却只有老马一个人在应付。
“你们东家呢？”
“说身子不舒服，没有下楼。”老马苦笑着说：“我一个人在抓瞎。”
“我来帮忙。”
七姑奶奶在罗四姐平日所坐的位子上坐了下来；来过几次，也曾参与其事，发料发线、 验收货色，还不算外行。有疑难之处，唤小大姐上楼问清楚了再发落。不过半个钟头，便已 毕事。
“我上楼去看看。”七姑奶奶问小大姐：“哪里不舒服？”“不是身子不舒服。”小大 姐悄悄说道：“我们奶奶昨天哭了一晚上，眼睛都哭肿了。”
七姑奶奶大吃一惊，急急问道：“是啥缘故？”“不晓得，我也不敢问。”
七姑奶奶也就不再多说，撩起裙幅上楼，只见罗四姐卧室中一片漆黑；心知她是眼睛红 肿畏光，便站住了脚，这时帐子中有声音了。
“是不是七姐？”
“是啊！”
“七姐，你不要动。等我起来扶你。”
“不要，不要！我已经有点看得清楚了。”七姑奶奶扶着门框，慢慢举步。
“当心，当心！”罗四姐已经起来，拉开窗帘一角，让光线透入，自己却背过身去， “七姐，多亏你来，不然老马一个人真正弄不过来。”
“你怕光。”七姑奶奶说，“仍旧回到帐子里去吧！”
罗四姐原是如此打算，不独畏光，也不愿让七姑奶奶看到她哭肿了眼睛，于是答应一 声，仍旧上床；指挥接续而至的小大姐倒茶、预备午饭。
“你不必操心。我来了也象回到家里一样，要吃啥会交代她们的。”七姑奶奶在床前一 张春凳上坐了下来，悄声说道：“到底为啥罗？”
“心里难过。”
“有啥放不开的心事？”
罗四姐不作声，七姑奶奶也就不必再往下问，探手入帐去，摸她的脸，发觉她一双眼睛 肿得有杏子般大，而且泪痕犹在。
“你不能再哭了！”七姑奶奶用责备的语气说：“女人家就靠一双眼睛，身子要自己爱 惜，哭瞎了怎么得了？”“哪里就会哭瞎了？”罗四姐顾而言他地问：“七姐，你从哪里 来？”
“从家里来。”七姑奶奶喊小大姐：“你去倒盆热水，拿条新手巾来，最好是新的绒 布。”
这里为了替罗四姐热敷消肿。七姑奶奶一面动手，一面说话，说胡雪岩要回杭州去过 节，就在这两三天要为他饯行，约罗四姐一起来吃饭。
“哪一天？”
“总要等你眼睛消了肿，能够出门的时候。”
“这也不过一两天事。”
“那末，就定在大后天好了。”七姑奶奶又说：“你早点来！早点吃完了，我请你去看 戏。”
“我晓得了。”刚说得这一句，自鸣钟响了，罗四姐默数着是十二下，“我的钟慢，中 午已经过了。”接着便叫小大姐，：“你到馆子里去催一催，菜应该送来了。”
“已经送来了。”
“那你怎么不开口。菜冷了，还好吃？”
罗四姐接着便骂小大姐。七姑奶奶在一旁解劝，说生了气虚火上升，对眼睛不好。罗四 姐方始住口。
“你把饭开到楼上来。”七姑奶奶关照。“我陪你们奶奶一起吃。”
等把饭开了上来，罗四姐也起来了，不过仍旧背光而坐，始终不让七姑奶奶看到她的那 双眼睛。
“你到底是为啥伤心？”七姑奶奶说：“我看你也是蛮爽快的人，想不到也会样想不 开。”
“不是想不开，是怨自己命苦。”
“你这样的八字，还说命苦？”
“怎么不苦。七姐，你倒想，不是守寡，就要做小。，我越想越不服气！我倒偏要跟命 强一强。”
“你的气好象还没有消，算了，算了。后天我请你看戏消消气。”
“戏我倒不想看，不过，我一定会早去。”
“只要你早来就好。看不看戏到时候再说。”七姑奶奶问道：“小爷叔回杭州，你要不 要带信带东西？”“方便不方便？”
“当然方便。他又有人，又有船。”七姑奶奶答说：“船是他们局子里的差船；用小火 轮拖的，又快，又稳当。”
罗四姐点点头，不提她是否带信带物，却问到胡雪岩的“局子”。七姑奶奶便为她细谈 “西征”的“上海转运局”。“克复你们杭州的左大人，你总晓得罗？”
“晓得。”
“左大人现在陕西、甘肃当总督，带了好几万军队在那里打仗。那里地方苦得很，都靠 后路粮台接济；小爷叔管了顶要紧的一个，就是‘上海转运局’。”
“运点啥呢？”
“啥都运。顶要紧的是枪炮，左大人打胜仗，全靠小爷叔替他在上海买西洋的枪炮。”
“还有呢？”
“多哩！”七姑奶奶屈着手指说：“军装、粮食、药—”“药也要运了去？”罗四姐打 岔问说。
“怎么不要？尤其是夏天，藿香正气丸、辟瘟丹，一运就是几百上千箱。”
“怪不得。”罗四姐恍然有悟。
“怎么？”
“那天他同我谈，说要开药店。原来‘肥水不落外人田’。”
“肥水不落外人田的生意还多。不过，他也不敢放手去做。”
“为啥？”罗四姐问。
“要帮手。没有帮手怎么做？”
“七姐夫不是一等一的帮手？”
“那是外头的。内里还要个好帮手。”七姑奶奶举例以明，“譬如说，端午节到了，光 是送节礼，就要花多少心思，上到京里的王公大老倌，下到穷亲戚，这一张单子开出来吓坏 人。漏了一个得罪人，送得轻了也得罪。”
“送得重了也要得罪人。”罗四姐说，“而且得罪的怕还不止一个。”
“一点不错。”七姑奶奶没有再说下去。
到了为胡雪岩饯行的那一天，七姑奶奶刚吃过午饭，罗四姐就到了。一到便问：“七 姐，你有没有工夫？”“啥事情？”
“有工夫，我想请七姐陪我去买带到杭州的东西。还有，我想请人替我写封家信。”
七姑奶奶心想，现成有老马在，家信为什么要另外请人来写？显见得其中另有道理；当 时便不提购物，只谈写信。“你要寻怎样的人替你写信？”
“顶好是—罗四姐说：“象七姐你这样的人。”“我肚子里这点墨水，不见得比你多， 你写不来信，我也写不来。”七姑奶奶想了一下说：“这样，买东西就不必你亲自去了，要 买啥你说了我叫人去办。写信，应春要回来了，我来抓他的差。”
“这样也好。”
于是，七姑奶奶把她的管家阿福叫了来，由罗四姐关照；吃的、用的，凡是上海的洋广 杂货，在内地都算难得的珍贵之物，以至于阿富不能不找纸笔来开单子。
“多谢管家。”罗四姐取出一张五十两的银票，刚要递过去，便让七姑奶奶拦住了。
“不必。我有折子。”
阿福不肯接，要看主妇的意思。七姑奶奶已猜到她所说的那个取货的折子，必是胡雪岩 所送。既然她不肯用，又不愿要别人送，那就不必勉强了。
“好了，随你”
有她这句话，阿福才接了银票去采办。
恰好古应春亦已回家，稍微休息一下，便让七姑奶奶“抓差”，为罗四姐写家信。
“这桩差使不大好办。”古应春笑道：“是象测字先生替人写家信，你说一句我写一句 呢？还是你把大意告诉我，我写好了给你看，不对再改。”
“哪种方便？”
“当然是说一句写一句来得方便。”
“那末，我们照方便的做。”
“好！你请过来。”
到得收房里，古应春铺纸吮笔，先写下一句：“母亲大人膝下敬禀者”，然后抬眼看着 坐在书桌对面的罗四姐。“七姐夫，请你告诉我娘，我在上海身子很好，请她不要记挂。她 的肝气病好一点没有？药不可以断。我寄五十两银子给她，吃药的钱不可以省。”
“嗯，嗯。”古应春写完了问：“还有。”
“还有，托人带去洋广杂物一网篮，亲戚家要分送的，请老人家斟酌。糖食等等，千万 不可让阿巧多吃—”“阿巧是什么人？”古应春问。
“是我女儿。”
“托什么人带去要不要写？”
“不要。”
“好。还有呢？”
“还有。”罗四姐想了一下说，“八月节，我回杭州去看她。”“还有？”
“接到信马上给我回信。”罗四姐又说：“这封信要请乌先生写。”
“古月胡，还是口天吴？”
“不是。是乌鸦的乌。”
“喔。还有呢？”
“没有了。”
古应春写完念了一遍，罗四姐表示满意，接下来开信封，他问：“怎么写法？”
“请问七姐夫，照规矩应该怎么写？”
“照规矩，应该写‘敬烦某人吉便带交某某人’下面是‘某某人拜托’。”
“光写‘敬烦吉便’可以不可以？”
当然可以。古应春是因为她说不必写明托何人带交，特意再问一遍，以便印证。现在可 以断定，她是特意不提胡雪岩的名字。何以如此，就颇耐人寻味了。
罗四姐一直到临走时，才说：“胡大先生，我有一封信，一只网篮，费你的心带到杭 州，派人送到我家里。”她将信递了过去。
“好！东西呢？”
“在我这里。”七姑奶奶代为答说。
“胡大先生哪天走？”
“后天。”
“那就不送你了。”罗四姐说。
“不客气，不客气。”胡雪岩问：要带啥回来？”“一时也想不起。”
“想起来写信给我。或者告诉七姐。”
等送罗四姐上了车，七姑奶奶一走进来，迫不及待地问她丈夫：“罗四姐信上写点 啥？”
“原来是应春的大笔！”胡雪岩略显惊异地说：“怪不得看起来字很熟。”
“我做了一回测字先生。”古应春说：“不过，我也很奇怪，这样一封信，平淡无奇， 她为什么要托我来写。平常替她写家信的人到哪里去了？”
“当然有道理在内。”七姑奶奶追问着，“你快把信里的话告诉我。”
那封信，古应春能背得出来，背完了说：“有一点，倒是值得推敲的，她不愿意明说， 信和网篮是托小爷叔带去的。”“她有没有说，为啥指明回信要托乌先生写？”“没有。”
胡雪岩要问的话，另是一种，“她还有个女儿？”他说：“她没有告诉过我。”
“今天就是告诉你了。不过是借应春的嘴。”
“啊，啊！”古应春省悟了，“这就是她故意要托我来写信的道理。”
“道理还多呢！”七故奶奶接口，“第一，要看小爷叔念不念旧？她娘，小爷叔从前总 见过的；如果念旧，就会去看她。”“当然！”胡雪岩说：“我早就想好子，信跟东西亲自 送去。过节了，总还要送份礼。”
“这样做就对了。”七姑奶奶又说：“小爷叔，她还要试试你，见了她女儿怎么样？”
“嗯！”胡雪岩点点头，不置可否。
“还有呢？”古应春这天将这三个字说惯，不自觉地滑了出来。
“指明信要托乌先生写，是怕测字先生说不清楚，写不出来，马马虎虎漏掉了，只有乌 先生靠得住。”
胡雪岩觉得她的推断，非常正确，体味了好一会，感叹地说：“这罗四姐的心思真 深。”
“不光是心思深，还有灵。我说送礼送得轻了得罪人，她说送得重了，也要得罪，而且 得罪的不止一个。”七姑奶奶接下来说：“小爷叔，你要不要这个帮手；成功不成功，就看 乌先生写信来了。”
胡雪岩心领神会，回到杭州先派人去办罗四姐所托之事，同时送了一份丰厚的节礼。然 后挑了个空闲的日子，轻装简从，潇潇洒洒地去看罗四姐的母亲。胡雪岩仍旧照从前的称 呼，称她“罗大娘”；但罗大娘却不大认得出他了。陌生加上受宠若惊，惶恐不安；胡雪岩 了解她的心情，跟她先谈罗四姐的近况，慢慢地追叙旧事，这才使得罗大娘的心定了下来； 这心一定下来，自然就高兴了，也感动了，不断地表示，以胡雪岩现在身分，居然降尊纡 贵，会去看她，是她想都不敢想的事。
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