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自从罗四姐嫁到胡家，真是走了一步帮夫运，胡雪岩的事业如《红楼梦》上所形容的 “鲜花着锦”般兴旺。当然，兴旺的由来是他恃左宗棠为靠山；左宗棠视他为股肱，只要左 宗棠西征，节节胜利，所请在朝廷无有不准，胡雪岩水涨般高，亦就事事顺手了。
原来从道光年间开始，君暗臣愚，激出内忧外患，西北的回乱，亦是贪官污吏激荡而 成，其时所谓“甘回”共有西、南、北三大支，三大头目，西面的叫马朵之，盘踞在青海的 西宁；南面的叫马占鏊，以甘肃与青海的河州，也就是临夏为根扰地；北面叫马他隆，是三 大头目中最狠的一个，势力范围在宁夏，灵武一带，老巢名为金积堡，这个地方就是“黄河 百害，惟富一套”的河套的起点，擅茶、马之利以外，东面有个盐池叫花马池，更是一大财 源。金积堡周围有五百多个寨子，众星拱月般环卫着马化隆的金积堡，此人狡诈百出，专门 煽动善良的回民，与汉人为敌，但表面却对宁夏将写穆图善很恭敬。左宗棠却看穿了此人的 底蕴，所以西征的第一目标就是攻下金积堡。
在攻金积堡之前，先要隔断捻匪与甘回的勾结。捻匪分为两大股，称为“东捻”、“西 捻”—曾国藩解释捻菲之捻说：“捻纸燃脂，故谓之捻”，凡是用薄纸搓成条状，如吸水烟 用的纸媒等等，都叫做捻子，捻匪的特性在于易聚易散；但看起来象乌合之众，而流窜不 定，飘忽千里，令人疲于奔命，亦很厉害。僧格林沁的黑龙江马队，追奔逐北，捻匪见了就 逃；但一停下来，周围不知如何，就会冒出无数捻匪来，僧王就是这样阵亡的。僧王打的是 江捻；西捻的头子叫张总愚，自河南至陕西，由河南横渡黄河，直上延安、米脂，南北战线 拉长到一千多里，目的就是希望与马化隆由西往东，也有千把里的这条战线交会。
只要一接上头，西捻不复可制，回乱亦不知何时才能平定？所以左宗棠西征的初步战 略，就中在隔离西捻与甘回，不让他们“会师”。罗四姐嫁到胡家时，正当西捻初平，两宫 太后召见左宗棠，天语褒嘉；左宗棠自陈五年可以平定回乱之时。
左宗棠最初驻军西安，然后往西北逐步推进，大营先移乾州，再移甘肃境内的泾川，然 后往北打，克复镇原、庆阳，收容降众及饥民十七万人，行屯垦之法，种子、农具，都由胡 雪岩的转运局采办好了，运到甘肃。
及至左宗棠的前锋逼进灵武，马化隆看老巢有被剿之虞，于是又施狡计，“上书乞 抚”，抚是安抚，表示愿意投降，但部众或者收编为官军、或者遣散、或者为他们谋个生 计，戡乱剿匪，有此化干戈为玉帛的结果，本来是最理想的办法，但造反作乱的，狡诈者 多，诚实者少，平洪杨那几年，土匪乘机窃起，就抚而又反复者，不知多少。左宗棠阅历极 丰，而马化隆又有善于翻覆的名声，他可以玩弄穆图善，而左宗棠决不会受他的愚弄，所以 置之不理，备妥三月行粮，进攻金积堡。
指挥此役的大将是刘松山。此人是曾国藩的小同乡，行伍出身，积功升至总兵；咸丰十 年，英法内犯，僧格林沁提兵勤王，东南没有这一支悍的马队，战局大受影响，那时太平 军李秀成，刚开始为洪秀全所重用，在芜湖召集军事会议，分道进兵，李秀成本人自率大 军，由芜湖南下，攻占皖南黟县；另外太平军悍将李世贤、黄文金、李继远等，相继陷宁 国、下徽州；又占江西浮梁、都昌、饶州。驻节祁门的曾国藩，西面则来自湖北的接济，因 江西粮道中断而绝，东面则有二李亲领的骑兵相逼，重重围困，一筹莫展，最后听从幕宾建 议，反攻徽州以期打开通浙江的通道。于是曾国藩移军祁门以西、徽州以西的休宁，有一天 太平军夜袭，诸营皆溃，只有刘松山在月下列队迎敌，太平军不敢相逼；其余溃散各营，月 夜看不真切，以为太平军拦截，掉头要逃，及至刘松山打出旗号，大家才知道大营未失， “老帅”无恙，惊魂始定，祁门一役，是曾国藩靖江兵败，投水遇救以后，另一次的大危 机，他连遗书都写好了，结果转危为安，都由刘松山之功，从此以国士相待。
及至左宗棠受命西征，这是一场大战役，非地方性的军务可比，各军理当协办，曾国藩 将他最重视的刘松山一军，交给左宗棠指挥。左宗棠本由曾国藩所提携，以后由于争饷而存 意见，复以曾国荃破金陵，纵容洪秀全之子逃遁，直言讦奏，因而失和，不通音讯已久；到 这时，左宗棠才知道：“谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅”。将刘松山一军交他节制， 比作曾国藩“嫁女”；对刘松山的重用，自不待言。刘松山真亦不负曾国藩的知遇及左宗棠 的期许，打西捻，平甘回，几乎战无不胜、攻无不克。他从军以前，在家乡就已定下亲事， 聘而未娶，在军中十几年，只因招兵，回过一次家乡；直到西捻既平，方在洛阳成婚，新郎 新娘都三十多岁了。
蜜月只得十天，刘松山便即入陕，肃清榆、延、绥、四州以后，进军灵武，一战而 克；马化隆惊恐万状，一面再次求抚，一面四处求援，但西宁、河州、临洮、靖远各地的回 子，震于刘松山的威名，都坐视不顾，于是刘松山大举进攻；同治九年正月，攻金积堡外围 一个寨子，中炮堕马，因而阵亡；所部由他的侄子刘锦棠率领，同年十一月终于克复了金积 堡。
西征军能够胜多败少，着着进展，是因为器械利、士气旺、纪律好。胡雪岩得古应春之 力，西洋凡有新式枪械，以及其他精巧的军事装备，只要能用得上的，不必向左宗棠请示， 先就办了来；加以补给适时，从无粮饷不继之虞，士气自然就旺盛了。这是西征军将士都佩 服，也感激胡雪岩的；但纪律好亦应归功于胡雪岩，就只有左宗棠最明白了。从咸丰末年， 同治皇后阿鲁特氏的祖父赛尚武丧师失律，浪掷了一笔发自部库的二百万两银子的军饷以 后，仗都是地方上自己在打，因此有楚军、湘军、淮军、浙军、奥军等等名号，都称之为 “官军”这些官军，来源不一，“同乡招募”的子弟兵固占多数，但也不少是土匪或者太平 军投过来的，出身不同，队官的作风各异军纪就大有区别。湘军中以彭玉麟部下纪律最严； 鲍超一军最糟糕，这就是带兵的看法不同之故，不过鲍超骁勇善战，是曾国藩的“爱将”， 所以诸事宽容。
左宗棠所部，亦是杂牌军队，但都能属地纪律，一半是左宗堂治军较严；一半亦由于心 诚悦服，不忍违犯纪律，论心诚悦服之所起，就不能不推服胡雪岩了，“湖汀子弟满天下” 而无后顾之忧，都由于胡雪岩靠他广设钱庄，通汇便利，按时得能接济官兵家属，到于阵亡 将士，恤死养生，不用左宗堂关照，他就派人去做了，大家都道“侯父”如此爱护部下，何 忍犯他的军纪？却不知是胡雪岩在助“候爷”维持纪律。
胡雪岩能够公私兼顾，钱庄、典当、丝号一家接一家开张，生意越做越大，“财神”的 名气越来越响，从胡老太太起始，都认为是“螺蛳太太”的功劳—原来为了避免用“二太 太”之名，却又想不出更合适的称呼；有个通人说：“顺治年间江左三大家’之一的龚芝 麓，娶了秦淮出身的顾眉生，龚芝麓的元配称她为顾太太，仿照这个例子，拿罗四姐的姐字 改为太太，有何不可？”于是，“罗四太太”就此叫开了。下人不明其理，只当她娘家住在 螺蛳门外的缘故，叫成“螺蛳太太”。
但最为乡党称道，而且使得胡雪岩自觉对螺蛳太太有愧，既爱且敬的是，她有个“大贤 大德”的名声，为胡雪岩娶了十一房姨太太。
约莫嫁后一年，螺蛳太太向到杭州三天竺来烧香的七姑奶奶诉苦。原来胡雪岩精力过 人，只她一个人“当夕”，有些力不从心，因而也就觉得乐不敌苦了。
于是胡雪岩不免留连花丛；本来欢场中应酬，在胡雪岩几乎上是每天的例课，以前仅止 于“吃花酒”渐渐地以勾栏为行馆，经常整夜不归，甚至在“堂子”里接见宾客，料理公 呈，这件事就可忧了。
“七姐，”螺蛳太太说：“他现在正在风头上，这步桃花运走不得，第一，伤身体；第 二，耽误正事；第三，名声不好听；还有第四，伙计们看东家的样，个个狂嫖滥赌，怎么得 了？就算不学他的样，也会灰心；辛辛苦苦帮他创业，哪知道他是这样子不成材！”
七姑奶奶知道最后两句话，是她“夫子自道”。的牢骚；不过，她也有些怀疑，“小爷 叔对这个色字看不破，是大家都晓得的。不过，”她问：“又何至于，‘好’到这个程度 呢？”“喏，”螺蛳太太不免有怨言，“都是我们那位刘三叔？”
原来胡雪岩决定开办药店。他本早有此心，恰好又受了气—去年夏天胡老太太受暑发 痧；土法子是拿铜钱刮痧，刮出一条条鲜红的血痕，病势顿去。胡老太太的痧刮得很透，本 来已经不要紧了；只是胡雪岩不放心，请“郎中”来看了以后，开方打药，一再关照下人 “要快！”仍旧去了两个时辰才回来，胡雪岩对有关老母的事异常认真，当下大发了一场难 得一见的脾气。
下人等他骂完，方始声诉：原来这年时疫流行，打药的人排着队等，一等等了个把时 辰，他忍不住挤上前去，象看病“拔号”似的，要求先配他的方子。
“请你快点。我们老太太等在那里要吃呢！”
“哪家没有老太太？”药店伙计答说：“你要快，不会自家去开一爿药店？”
挨了骂的那人，一股怨气发泄在药店伙计头上，加油添酱地形容了一番，将胡雪岩的火 气挑拨了起来，当时顿一顿足说：“好！我就开一爿给他看。”
于是刘不才受命筹备，即日北上到直隶去采办药材；顺便带回来几百帖“狗皮膏药”， 供胡雪岩试用。
这“狗皮膏药”是“房中药”的一种。刘不才在采买药材时，由于他的豪爽风趣，结识 了好些朋友；酒酣耳热之际，少不得谈谈风月。其中有个苏州人，谈起上一科的状元，现任 河北学政的洪钧，说他最近写信回苏州，托人买妾，信中说得很坦率，娶妾无非及时行乐， 用不着找什么理由，没有儿子，一定说是“不孝有三，无后为大”；单身在外，说是没有人 照料起居，这些话，无非自欺欺人而已。他说：及时行乐，这句话，要分做两面来谈，一面 是及时，娶妾就要娶得早；人到中年，形渐衰颓，美色当前，力不从心，不但自误，而且误 人。一面是行乐，当然要娶美妾，才有乐趣可言。大家听他说得诚恳，亦以诚恳相待，终于 替他觅到了一个上海的名妓，国色天香的赛金花作妾。
于是另有一人感叹：说少年创业，精力过人，就是没有钱；及至创业已成，钱是有了， 精力却嫌不足，姬妾满眼，广田自荒，说不定还会戴上绿帽子，人生憾事，莫过于此。
这些话提醒了刘不才，想起胡雪岩或许亦有此憾。因而打听，有没有好春药，只壮阳， 不伤身。当时便有人指点，北京鼓楼有一家小药店，可以买到外用的“狗皮膏药”，药性王 道，不似内服的春药，竭泽而渔那样霸道。不过这家小药店的主人，颇以制售此药为耻，须 有跟他交情很深的人介绍，而且只特制，不零售。刘不才的人缘不错，居然找到了适当的介 绍人，出重金订制了一批。胡雪岩试用之下，床第之间，便就此放纵了。
“这是没法子的事。”七姑奶奶说：“除非你想得开。”
这意思是，螺蛳太太可能容许胡雪岩另外纲妾来分她的宠她心里在想，自己是半正半侧 的身分，老太太固然宠信有加，大太太也能相安无事，但做当家人难免为下人憎厌，倘或娶 进一房姨太太来，为人厉害，又为下人撺掇。联络大太太，不顾“先进门为大”这个规矩， 明枪暗箭，处处作对，虽不见得怕她，但免不了常常生气，这却是不可不虑的事。正在沉吟 之时，七姑奶奶又开口了：“去年秋天，应春生了一场伤寒，病好调养，不能出门，在家也 实在无聊不过，请了个说书的‘出堂会’来解闷，每天下半天两个钟头；说的一部书叫做 ‘儿女英雄传’，讲女人家吃醋，实在有点道理。”“喔！”螺蛳太太问道：“说书的怎么 说？”
“他说：吃醋分会吃、不会吃两种，每种又分三等。不会吃醋的，吃得可笑、可怜、可 怕，譬如—”
“七姐，”螺蛳太太打断她的话说：“不会吃的，就不要去谈它了。”
“好，讲会吃的，也分三等：叫做常品、能品、神品。常品，也不必谈；先说能品，譬 如说象你，一等一的人材，小爷叔再娶了一个来，就算能胜过你；只要你宽宏大量，声色不 动，而且照样处处关心小爷叔的饮食起居，他心里存了个亏欠你的心，依旧是你得宠。这就 是会吃醋的能品。”
螺蛳太太在想，照此说来，大太太就是个能品。只不知神品又是如何？心里转着念头， 口中便问了出来。“你问神品，说穿了也没有啥稀奇，象你这样能干，做起来也不费事，一 句话：恩威并用！她安分守己，是好的，你比小爷叔还要宠她；她有不守规矩的地方，你尽 管说她、管她。将来有了儿女，你比她生母还要知痛痒，还要会教训。那一来，上上下下哪 个不服你？哪个不说你贤慧？这样子吃醋，真吃得神了！”
七姑奶奶的话，句句打入螺蛳太太心坎，而且别有领会。如今一家的主人，第一是“老 太太”，第二是“老爷”，第三是“太太”，第四才轮到她，除了下人，只有管她的，而没 有她管的，倘或亲自经手挑选，替胡雪岩多娶几房姨太太，照七姑奶奶所说的，拿“恩威并 用”四个字来调教，叫她们心服口服，那时才真正显得出当家人的威风气派。
这样想着，不自觉地在脸上绽开了笑容；七姑奶奶便也笑道：“怎么样？四姐，你也想 吃一吃这种看不出来是吃醋的醋？”
“只怕我不会吃。”螺蛳太太说：“七姐，你也帮我留意、留意。”
一听这话，七姑奶奶知道她决心照她的话去做了。本来是闲谈，即令有为她策划的意 思，亦须从长计议，不道她从善如流，立刻就听信了！实在出人意外。
转念到此，她顿感肩头沉重，俗语说的“若要家不和，娶个小老婆”，象螺蛳太太这样 的情形，实在少而又少：再说罗四姐是胡雪岩自己看中的，即令进门以后不如意，也怪不到 她头上。现在不同了，意完全象是她出的主意，将来倘有风波，从胡老太太起，都会怨她。 因而不能不好好替螺蛳太太想一想。
“四姐，”她想到就说：“凡事想得蛮好，做起来不太容易小爷叔如果要讨堂子里的 人，你不可以许他；堂子里的人有习气，难管。”
“是的。要讨总要讨好人家的女儿。”螺蛳太太又说：“我要先同大先生说明白，他尽 管自己去物色，人一定要让我看过。”她紧接着又说：“其实用不着他自己去物色，我先托 人替他去挑。”
螺蛳太太说到做到，三、四年工夫，陆续物色、加上胡雪岩自己选中的，一共娶了十一 房姨太太，连她自己在内，恰好凑成十二金钗之数。
眷属一多，又加上生意发达，不断添人，原有的房子虽然一再扩充，始终不敷所需；到 后来基地所限，倘非彻底翻造就得另开新居。胡雪岩便与螺蛳太太商量，打算另外觅地建一 所住宅，将他的两个胞弟，连同各式办事人等一起迁了出去，空出来的房子拆掉，改做花 园，另外要造一座“走马楼”，将“十二金钗”集中一起。
螺蛳太太对造一座走马楼，倒颇赞成，但对另建新宅却有异议。
“请二老爷、三老爷搬出去，会伤老太太的心；亲戚也会说闲话。这件事，老爷还要斟 酌。”
听说会伤老母之心，胡雪岩立即打消了原议，不过，“房子不够住，总要想法子。”他 问：“你有啥好主意？”“我听说间壁刘家的房子要卖；后门口米店老板死掉了，两个儿子 分家争产，米店归哪个管，一直在吵，也想卖了房子分现款，不如拿这两家的地皮买过来， 打通围墙，不是可以联在一起？”
这下又激起了胡雪岩好摆排场的意兴，恰好这年丝价大涨；胡雪岩操纵“洋庄”，结算 下来三个月的工夫，赚了四十万银子，决定大治园林。
“譬如我没有挣到这笔款子，”他这样对螺蛳太太说：“我照你的意思来做；不过范围 要做得大，前后左右都要临街，方方正正一大片，象王府的气派才好。”
这是有面子的事，螺蛳太太当然高兴。于是胡雪岩派人到周围人家去游说，动以厚利； 其中除了两家，都愿意迁让，。
这两家一家是酒栈，说存酒搬运不便，无法出让，态度虽然坚决，说话却很客气；另一 家就不同了。
这一家是个极小的剃头店，位置恰好在元宝街与望仙桥直街转角之处，为出入所必经， 整片房子，在此交通要道上缺了一块，而且是家破破烂烂的剃头店，就象绝色美人，瞎了一 只眼那样令人难以忍受。
“她是啥意思？”胡雪岩说：“她如果想卖好价钱，尽管说，要多少就多少好了。”
她，是指剃头店的“崔老太婆”。老板是她的儿子，脾气虽然也很强，但经不住胡家下 人三天两头去说好话，又看在钱的份上，意思倒有些活动了，可是崔老太婆执意不允。原来 她是年轻守寡，孤苦无依，好不容易将儿子抚养成人，也只是个剃头匠，她不怨自己当初不 该叫儿子去学了这一行，只说老天无眼；慢慢养成了怪僻的脾气，最恨有钱人；越有钱越 恨，因此，胡雪岩说到“要多少就多少”这句话，恰恰犯了她的忌。
“你同你们东家去说，他是财神，我们是穷鬼，打不上交道。他发财是他的；他又不是 阎王、判官，我也用不着怕他。”
去打交道的是胡雪岩门下的一个清客，名叫张子洪，以脾气好出名，此时也忍不住生 气，说了一句：“他虽不是阎王判官，不过也是个道台。”
“道台莫非不讲王法？”崔老太婆答说：“我们娘儿两个两条命，随便他好了。”
这番话传到胡雪岩耳朵里，气得一天没有吃饭。门下清客、帐房、管事，还有听差打杂 的，议论纷纷，而且出了好些主意，有的说请县里的差役来跟她说话；有的说放火烧掉她的 房子再说；有的说造张假契约跟她打官司，但胡雪岩终觉不忍，螺蛳太太也怕逼出人命案子 来，约束下人，不准胡来。以至于一直到巨宅落成，元宝街也重新翻修过，那家剃头店始终 存在。
落成之日，大宴宾客，共分三日，第一天是“三大宪”，杭州府、仁和、钱塘两县，以 及候补道；邀约在籍的绅士作陪，入席之前，主人亲自引道游园，曲曲折折，转过假山，只 见东南方树木掩映之中，矗起一座高楼，华丽非凡；令人不解的是，四周雕栏，金光闪耀， 远远望去，谁也猜不透是何缘故。
“雪翁，”巡抚杨昌浚：“那里个什么所在？”“是内人所住的一座楼。”
听说是内眷住处，杨昌浚不便再问：私下打听，才知道那座楼名为“百狮楼”。栏杆柱 子上，用紫檀打磨出一百个狮子，突出的狮目，是用黄金铸就，所以映日耀眼，令人不可逼 视。
“太太们住的地方，怎么叫百狮楼，莫非‘河东狮吼’这句话，他都不懂。”
“不是。因为那位太太称为螺蛳太太，所以胡大先生造了这座楼给她住。”
杨昌浚再问“螺蛳太太”之名如何而起，是何出身。打听清楚了觉得未免过分，便悄悄 写了一封信给在肃州的左宗棠，颇有微词。
哪知左宗棠对他的看法，颇不以为然，只是不便明言；恰巧他的长子来信，亦批评了胡 雪岩，正好借题发挥，说一个人的享用，求其相称，胡雪岩的功劳，世人不尽了解，他很清 楚，西征军事之能有今日，全亏得有胡雪岩，享用稍过，自可无愧。他又提到他的儿女亲 家，也是平生第一知己的陶澍，在两江总督任上时，他的女婿胡林翼，以翰林在江宁闲住， 每天选歌征色，花的都是老丈人的“养廉银”；内帐房有一次向陶澍表示，胡林翼挥霍无 度，是否应该稍加节制？陶澍告诉他说：“尽管让他花！他将来要为国家出力，有钱亦没有 工夫去花。”胡雪岩跟胡林翼的情形虽有不同，但个人的享用，比起为国家所谋的大利来， 即令豪奢亦不足道。
这些话辗转传到浙江，胡雪岩感激在心，对左宗棠自然越发尽忠竭力；但螺蛳太太却心 生警惕；与七姑奶奶私下谈起来，都认为“树大招风”，应该要收敛了。可是胡雪岩只问一 句：“怎么收法？”螺蛳太太却又无词以对。因为胡雪岩所凭借的是信用，信用是建立在大 家对他的信心上面，而信心是由胡雪岩的场面造成的，场面只能大，不能小；否则只要有人 无意间说一句：“胡大先生如今也不比从前了。”立刻就会惹起无数猜测；原来有仇恨的、 无怨无仇只是由于妒嫉的，原是推波助澜，大放谣言，那一来信用就要动摇，后果不堪设 想。
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